由于苗家后生喜爱下牛角棋，便选用长80厘米、宽50厘米的上好青石，打磨光滑，錾刻棋盘。棋盘宛如一只硕大的牛角，将牛角形状图案的内曲线和外曲线各平均确定4个点，錾8条直线将内曲线和外曲线的4个点连接。把9个连接点、牛角底角、牛角尖錾成黄豆大的圆窝，便形成了11个连接点为棋位。并将棋位自下而上，从左到右编上隐形1至11号。
牛角棋的棋子很有特色，是用牛角制成直径3厘米左右的圆子，用水牛角制两颗，为“公牛”子；用黄牛角制1颗，为“母牛”子。棋子只有颜色区别，没有文字标记。
牛角棋两人对弈却很奇特，1号和2号棋位各放1颗“公牛”子，为甲方；3号棋位放“母牛”子，为乙方。棋子顺着19根线条上下左右走动，每次只能走1个棋位。棋规规定：乙方先走。甲方的两颗子一次只能走其中1颗。以甲方将乙方追击逼到11号棋位即牛角尖为结束，甲方胜。若甲方总不能将乙方追赶逼进牛角尖，只好服输，乙方胜。这棋看起来很简单，实际下起来却很复杂。若甲乙双方棋艺悬殊，两三分钟只需8步就可见输赢；若棋逢对手，个把小时也难决胜负。牛角棋比赛时总是采取三战两胜定输赢，取各轮的赢家进行决赛，最后决出一名胜者被誉为“牛角棋圣”。
牛角棋来源于苗家农民长期的生产生活实践，其构造简单，操作易行。但又是一种赛智力，比毅力而其乐无穷的活动。于是他们便将牛角棋带到田边地头，晒谷场上，推向办酒人家，庆典活动。数人下蹲围成圆圈，在地上很快就能画成棋盘，随意捡3颗石子或3根短木条，确定“公牛”子和“母牛”子后，就可以兴致勃勃地战几盘。特别是赶场天，汉子们席地而坐，吃着香味扑鼻的狗肉汤锅，喝着醇甜悠长的糯米酒，走着古朴典雅的牛角棋，那种聚精会神的对弈便会吸引众人围观。围观者的阵阵欢呼又助长了下棋人的盎然兴致，为此往往会走到太阳落坡才收场。天擦黑回到家，妻子总会莞尓一笑说：“肯定是去钻牛角尖(走牛角棋)了。”
以棋盘状似水牛角，故称之。临时在地面、石板或木板上画棋盘，就地取石子、草、木片等为棋子。图中横线多少不定，横线“3”的位置叫“洞”，其数量多少也不限。顶端“○○○”处叫窠。三人对抗，走棋方法是：各压底端甲、乙、丙放一棋子，每人手中各有三颗子，分别选定（1、5、7），(2、4、8)，(3、6、9)数为猜子。每次各人手捏（暗藏）0－3子不等，然后同时撑开手掌，合计三人手掌的子数看和谁“猜”的子数相等，谁的棋子就沿弧线与折线折回处上升一步。当棋子上升至“洞”的位置时，若不能继续猜中子数上升，则要“落洞”（棋子退回底端，再从头升起）。如一方刚好上升到“洞”处，后又被其中的一方追到洞处。先升到“洞”处者，也要“落洞”。先三子都到顶端“窠”者为胜。