在中国大陆，在不同性质的研究单位，研究员有着不同的含义：
在中国科学院的职称体系里，研究员是自然科学研究系列岗位的一种，他们通常都会培养硕士生和博士生。自然科学研究系列专业技术岗位各设置12个等级，研究员岗位设4个等级，分别对应国家通用专业技术岗位等级一级到四级，对应于教育事业单位的教授一级到教授四级。其中研究员一级应为中国科学院院士或中国工程院院士。副研究员（高级工程师）岗位设3个等级、助理研究员（工程师）岗位设3个等级、研究实习员（助理工程师）岗位设2个等级。在这种场景下，研究员通常翻译为Professor或者Full Professor。
社会科学研究也和中国科学院一样，设有研究系列岗位，包括实习研究员，助理研究员，副研究员，研究员。我国的社会科学院都有研究员。
在部分大学（如北京大学等），受西方大学影响，设置了Tenure-track的职位，但职位体系与原有的职称体系在名称和内涵上不对等，考虑到教师在学术工作上的需求，允许助理教授或Tenure Track副教授同时可拥有“研究员”学术头衔，他们通常在六年后接受国内外同行评审，通过后可晋升为Tenured副教授（个别极优秀者可直接晋升为教授），Tenured副教授也可同时拥有“研究员”学术头衔（教授明显不需要“研究员”这个学术头衔）。所以部分学者（助理教授或副教授）会根据自己的学术头衔，自我翻译为Professor。实际上，在西方，Assistant Professor，Associate Professor，Full Professor都可以称为Professor。
在部分公司（如IBM研究中心），在博士毕业后即也可获得研究员职位，通常英文翻译为Research staff member。在微软亚洲研究院，研究者通常称为副研究员，研究员，高级研究员或者主任研究员，通常英文都可以通称为Researcher。
在香港、美国或者英国的科研机构中，通常将博士后研究人员，或者不属于Faculty的科研人员也称为Research Fellow或者Research Associate。部分人也会将这些称号翻译为研究员或者副研究员。
需要指出的是在台湾中央研究院，研究员也翻译为Research Fellow。与大陆中国科学院体系不同的是，中央研究院通常不培养研究生。
高等教育中研究员资格拥有者的通用称谓：研究员（Research Fellow），副研究员（Research Associate），Research Fellow，一般翻译成研究员，Research Associate，一般译成“副研究员”，是有一定层次但却并无阶层上下含义的名词，在美国、英国研究机构中也很通用。如哈佛大学、耶鲁大学。