老河口市境古为阴国，因位于荆山之北而得名。治所在今袁冲区古城水库淹没区内。春秋时绝，为楚属地。“鲁昭公十九年（前523年）楚工尹赤迁阴于下阴”。下阴城址在今傅家寨附近。[21]
秦始皇二十六年（前221年），实行郡县制，设酂、阴二县，酂县故城与下阴相近，约在今谷城县固封山北（已没于汉水）。 共24张 老河口市风光
两汉沿袭秦制，高祖五年（前202年），封萧何为酂侯，“食邑八千户于此”。东汉光武帝封邓禹为酂候，“食邑万户于此”。建安十三年（208年），曹魏得荆州，以南阳西为南乡郡，辖酂、阴等八县，南乡郡城临汉水，在县境内。曹魏时期一度名称南乡县。
西晋太康十年（289年）十一月，以其地为顺阳王封地，改南乡郡为顺阳郡，辖酂、阴、筑阳三县，郡治设于酂城，曾称顺阳县。西晋永嘉（307年～313年）中，城没于汉水。
南北朝，战争频仍，郡、县设置多有变迁。
唐初，置酂州，旋废。贞观八年，阴城县并入谷城县，改称阴城镇，隶属襄州。
北宋乾德二年（964年），以阴城镇建光化军，境内另设置乾德县，属光化军。熙宁五年（1072年），废军，改乾德县为光化县，取“光大王化”之意为名，属襄州。元祐初年，复光化军，领乾德县，属京西南路。[21]
元，至元十四年（1277年），置光化县，属南阳府，至元十九年（1282年），属襄阳路。
明洪武十年（1377年），光化县并入谷城县，洪武十三年（1380年），复置光化县，属襄阳府。
清，设置光化县，属襄阳府。
民国元年～民国三十七年（1912年～1948年），置光化县，先后属襄阳道、第八、第五行政督察专员公署。民国二十六年（1937年），置老河口镇，为光化县治。