能量金字塔是根据组成食物链的各个营养级的层次和能量传递的“十分之一定律”。把生态系统中的各个营养级的能量数值绘制成一个塔，塔基为生产者，往上为较少的初级消费者（植食动物），再往上为更少的次级消费（一级食肉动物），再往上为更少的三级消费者（二级食肉动物），塔顶是数量最少的顶级消费者。能量金字塔形象地说明了生态系统中能量传递的规律。[1]
能量依靠食物链在各类，生物中传递，但在传递过程中能量会逐级递减，这就形成一个金字塔状的营养级：塔底部提供的能量要比顶部多得多，其底部的生物数量最多，而顶部的生物数量则最少。
能量金字塔呈正锥形，而生物数量金字塔和生物量金字塔一般也为正锥形，但有些情况会表现为倒锥形。如由树、昆虫和鸟所形成的数量金字塔；由浮游植物、浮游动物和底栖动物形成的生物量金字塔。[2]
除了能量金字塔以外，一些资料上还有用生物量金字塔（可以用质量来表示）或数量金字塔（用生物体数目来表示）的。以生物量金字塔为例，从“十分之一定律”这一理论上说，一个人若是靠吃水产品来增长1 kg体重的话，就得吃10 kg鱼，这10 kg鱼要以100 kg浮游动物为食，而这100 kg浮游动物又要消耗1 000 kg浮游植物才能成活。这就是说，要有1 000 kg浮游植物才能养活10 kg鱼，进而才能使人增长1 kg体重。这里要指出的是，生物量金字塔和数量金字塔有时候会出现倒置的塔形。例如，在海洋生态系统中，由于生产者（浮游植物）的个体小,寿命短，又会不断地被浮游动物吃掉，所以某一时刻调查到的浮游植物的生物量（用质量来表示），可能低于浮游动物的生物量（用质量来表示）这时生物量金字塔的塔形就颠倒过来了。当然,这不是说流过生产者这一环节的能量要比流过消费者这一环节的能量少。事实上，一年中流过浮游植物的总能量还是比流过浮游动物的要多。与此同理，成千上万只昆虫生活在一株大树上时，该数量金字塔的塔形也会发生倒置。