研究认为，艾滋病起源于非洲，后由移民带入美国。1981年6月5日，美国疾病预防控制中心在《发病率与死亡率周刊》上登载了5例艾滋病病人的病例报告，这是世界上第一次有关艾滋病的正式记载。1982年，这种疾病被命名为"艾滋病"。不久以后，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，一位到中国旅游的外籍人士患病入住北京协和医院后很快死亡，后被证实死于艾滋病，这是中国第一次发现艾滋病病例。 百科x混知：图解艾滋病
艾滋病患病的唯一病因是HIV侵袭机体，造成感染。HIV主要侵犯人体的免疫系统，最终导致人体细胞免疫功能缺陷，引起各种机会性感染和肿瘤的发生。
艾滋病患病的发病原因是HIV侵袭人体，破坏CD4+T淋巴细胞（属于人体的免疫细胞），造成人体细胞免疫功能缺陷，抗感染和癌症的防御功能下降。
有关HIV病毒的感染过程，现有以下几个阶段：
HIV进入人体后，在24~48小时到达局部淋巴结，5天左右在血液中可以检测到病毒成分，继而发生病毒血症，导致急性感染。
急性感染期CD4+T淋巴细胞会出现一过性迅速减少。
大多感染者不经过特殊治疗，CD4+T淋巴细胞可自行恢复至正常水平或接近正常水平。
但由于机体免疫系统不能完全清除病毒，形成慢性感染，未经治疗的患者会经历无症状感染期和有症状感染期两个阶段。
在临床上可表现为典型进展、快速进展和长期缓慢进展3种类型。
无症状感染期：持续时间变化较大（数月至数十年不等），平均约6~8年，无明显不适表现，仅血液检查提示为CD4+T淋巴细胞数量持续缓慢减少；
有症状感染期：CD4+T淋巴细胞再次快速地减少时出现多种不适症状，多数感染者CD4+T淋巴细胞计数在350个/μl以下。部分晚期患者甚至降至200个/μl以下，并快速减少。