柏林原称“大柏林市”，第二次世界大战前为德国的首都。战后，根据波茨坦协定，柏林同整个德国一样被苏、美、英、法四国分区占领，初期还设有统一的反法西斯市政府。1948年，美、英、法占领区合并，成立了“三联占区”；同年，苏联占领的东部地区成立了大柏林临时民主政府；1949年，西方三国又在西部搞市议会选举，组成西柏林市政府。至此，一个完整的柏林分裂成东、西柏林两部分。根据波茨坦协定，虽然规定德国可以在重建完成后再统一，但又规定柏林四国占领的状态只有在四国完全达成共识后才能再统一在一起，这实际上已经表示德国在法律意义上已经分裂了。西柏林座落在民主德国境内，成了“孤岛城市”；东柏林为德意志民主共和国首都。
西柏林面积为480平方公里，占整个柏林的54%，1981年有人口190万，是全柏林人口的62%。西柏林是一个不独立的特殊政治单位。它远距离联邦德国，最近距离也有180公里。它与西德的交通联系，有航空线三条（称为空中走廊，见柏林空运事件，1949年5月）、铁路三条、公路三条和二条水路。它虽然在司法、经济、财政、货币和社会制度等方面同联邦德国一体化，西德在国际组织和国际会议中可代表西柏林的利益，但不是西德的组成部分；尽管它也成立了市政府，但仍处于西方三国军事占领之下，美、英、法三国还是西柏林的最高当局。四国的军事车辆仍可以在整个柏林市巡逻。 四国占领柏林
由于苏、美、英、法四国及两个德国的立场、利益不同，东西方就有关西柏林的主权及其重大问题展开了激烈斗争，两个柏林也同两个德国一样在六十年代初以前关系非常紧张，特别是1961年8月民主德国在西柏林周围修筑“柏林墙”后，柏林的紧张局势达到了顶峰。1949年苏联单方面宣布结束对东柏林的占领，但并没有得到国际社会的承认，盟军仍然视整个柏林为一个四国共占的整体，不属于任何国家。不过在很长一段时间，西柏林一直在事实上充当着西德的第14个州，西方许多地图也将其标示为西德的一部分。西柏林与西德之间本可自由通行，西德统治下的居民可自由往西柏林移民。西德当局的签证上印有"进入联邦德国（BDR，包括西柏林）"的字样。不过尽管如此，占领军当局其实是西柏林最高的行政首脑。西柏林也举行选举，但市政府的行政权来自于占领军当局的授权，而不是选民赋权的。 1969年西柏林的美国军队
后来随着两个德国关系的不断改善，特别是1971年9月四国签订了“四方协定”后，柏林局势有所缓和。但由于各方对关协定条文均作有利于自己的解释，因此，双方围绕柏林的地位等问题仍不时发生争执。