溶于水成深紫红色溶液，[12] 在乙醇、过氧化氢中使之氧化分解。
高锰酸钾是最强的氧化剂之一，作为氧化剂受pH影响很大，在酸性溶液中氧化能力最强。在酸性介质中还原成Mn2+，碱性或中性介质中还原为二氧化锰，与 Mn2+作用生成二氧化锰，反应过程中均放出氧。[12] 其相应的酸高锰酸HMnO4和酸酐Mn2O7，均为强氧化剂，能自动分解发热，和有机物接触引起燃烧。[1] 与浓硫酸接触易发生爆炸，在冷却情况下，与浓硫酸作用析出高锰酸酐黑绿色的油状液体。[12]
高锰酸钾具有强氧化性，在实验室中和工业上常用作氧化剂，遇乙醇即分解。在酸性介质中会缓慢分解成二氧化锰、钾盐和氧气。光对这种分解有催化作用，故在实验室里常存放在棕色瓶中。从元素电势图和自由能的氧化态图可看出，它具有很强的氧化性。在碱性溶液中，其氧化性不如在酸性中的强。作氧化剂时其还原产物因介质的酸碱性而不同。
该品遇有机物时即释放出初生态氧和二氧化锰，而无游离状氧分子放出，故不出现气泡。初生态氧有杀菌、除臭、解毒作用，高锰酸钾抗菌除臭作用比过氧化氢溶液强而持久。二氧化锰能与蛋白质结合成灰黑色络合物（“掌锰”），在低浓度时呈收敛作用，高浓度时有刺激和腐蚀作用。其杀菌力随浓度升高而增强，0.1%时可杀死多数细菌的繁殖体，2%～5%溶液能在24小时内可杀死细菌。在酸性条件下可明显提高杀菌作用，如在1%溶液中加入1.1%盐酸，能在30秒钟内杀死炭疽芽孢。
高锰酸钾受热分解：
中学：
真正方程式： 及
与乙醇反应：
与过氧化氢反应：
（碱性或中性环境）
（酸性环境）
与甘油反应：
与乙炔反应：
（碱性环境）
（中性环境）
（酸性环境）
与硫化氢反应：
与乙烯反应：
（碱性环境）
（中性环境）
(酸性环境)