鹭科是较古老的科，其起源可追溯到5500万年前的始新世。至今记录的鹭科化石种类已达34种，大多是在欧洲发现的。一些现存属的历史也很悠久，如鹭属（Ardea）出现于700万年前的中新世，夜鹭属（Nycticorax）则出现于第四纪早期。
鹭科的鸟是人类认识较早的鸟类之一，由于体态优美，常成为古人诗歌中赞美的对象。由于它们主要在湿地栖息，对于湿地的变化具有重要的知识意义，所以也受到了人们的重视，成为科学研究的对象。人们对它们的鸟卵的成份和微观结构、血液生化和同工酶谱都有很细致的研究，对于它们的迁徙和行为学研究也有着很长的历史。
鹭科鸟类是大中型涉禽，嘴长而尖直，翅大而长，颈长且飞行时呈“S”型，脚和趾均细长，胫部部分裸露，脚三趾在前一趾在后，中趾的爪上具梳状栉缘。体羽疏松，多为单色，通常由白、灰、紫、褐等色构成，有些种类具深色条纹。不少种类在头、背或前颈下部具有丝状蓑羽，繁殖期尤为突出。雌雄同色。鹭科鸟没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。它们具有发达的粉冉羽，在胸、腹和胁部成斑块分布。鹭科的鸟飞翔能力强，在飞行时，颈收缩于肩间，成驼背状，脚向后伸直。栖止于树上时，缩颈也呈驼背状。[1] 共11张 鹭科鸟类
鹭科鸟类依外型、习性可以分为四大类：
是大、中型涉禽，体形呈纺锤形，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，在繁殖期均是重要的炫耀特征。具有“三长”的特点，即喙长、颈长、腿长。腿部被羽，胫部裸露，脚三趾在前一趾在后。没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。飞时头颈弯曲。主要活动于湿地及附近林地，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。主要以水种生物为食，包括鱼、虾、蛙及昆虫等。大多迁徙，并选择固定的地点筑巢，繁殖期时多群居营巢。鹭属、白鹭属、牛背鹭属、池鹭属、夜鹭属多结群在树上营巢，苇鳽属、麻鳽属多在芦苇或草丛间栖息。属于日行性鸟类，体型大、适合生活于各种水域环境。[2]
属于夜行性鸟类，成幼鸟羽色差异大，幼鸟全身布满纵纹。白天喜欢栖息在密林内，黄昏、清晨较活跃。夜鹭常出没在河口红树林或河岸密林中；黑冠麻鹭则喜欢在低海拔密林中觅食落叶层下的生物。[1]
与鹭亚科相比，颈较短，体稍胖。体羽大多有斑驳的褐色和皮黄色条纹，以形成保护色。嘴尖朝上，站立时模仿周围的芦苇和草，可避免被发觉。单独栖息于沼泽等水域，以尖利的喙捕捉鱼、蛙、蝲蛄和湿地及沼泽地的小动物为食。几乎分布全球。包括麻鳽属、黑鳽属、苇鳽属、波斑鹭属。隐藏在淡水水域的浓密芦苇草丛中。有时也会躲藏在池塘、耕地边缘的草丛中，不易被发现。[2]