中世纪以来，拉丁语的“日耳曼尼亚”（Germania）以及来源于此的“日耳曼”（Germanien）作为德国地理名称一直在使用。中世纪后期，在欧洲民族国家兴起的背景下，“德意志兰”作为一个地理名称成为一个通用的国名，在汉语中简称为“德国”。[6] “德意志”一词来源于古德语“diot”一词，意为“人民”，最早史见于公元8世纪，是指生活在法兰克王国东部的日尔曼部落所讲的方言。[42]
公元800年，法兰克王国在查理大帝统治时期达到鼎盛，其疆域东起易北河和萨勒河，西到比利牛斯山，南至意大利北部，北达北海，成为法兰克大帝国。在这广阔的大帝国中，有许多讲德语的日尔曼部落。这些日尔曼部落人所讲的方言被称为“德意志”。公元814年，查理大帝驾崩，法兰克帝国随即分崩离析，在瓜分各种遗产的过程中，形成了东、西两个王国。讲法语的西法兰克王国后来演变成今天的法国，而讲德语的东法兰克王国的居民在此后的长期生活中也逐渐产生了一种“同属一国”的感觉，这时，“德意志”一词也就从一种语言的代名词发展为代指讲这一语言的人。当这些讲“德意志”语的部落后来建立了自己的王国时，他们不但用“德意志”来命名自己的语言和人民，还用它来称呼自己生活的国家。[42]
公元前后，在今天的意大利以北的中欧平原上，已定居着许多“蛮族”部落，他们没有留下文字记载，他们的生活状况、经济关系和社会组织也都不甚了了，仅仅由于同罗马人的不断冲突、经常战斗和转手贸易而被罗马人称为日耳曼人（Germannen），日耳曼这个名称的意思多半是“令人生畏的好战的战士”。