《中国植物志》中将八角属以八角族置于木兰科之内。传统上认为，八角属是现存双子叶植物中原始的类群之一，与木兰族亲缘接近，但有比木兰族进化的性状：⒈芽鳞多数，覆瓦状排列；⒉无托叶；⒊离生心皮雌蕊数目比木兰族为少，且轮状排列于平顶隆起的花托上，非螺旋排列于延长的花托上；⒋胚珠1颗。[2]
八角族与五味子族相一致的形态特征有：⒈叶为单叶互生，无托叶；⒉木材无穿孔的管状分子具缘纹孔；⒊木射线为异形细胞；⒋木薄壁组织为傍管或星散；⒌筛管为S质体；⒍花粉粒纹饰为网状；⒎染色体基数为：x=7，x=14，2n=28；因此A. Cronquist（1981）和A. Takhtajan（1987）支持胡先骕的《被子植物分类系统》中，将八角族与五味族建立八角目Order ILLICIALES Hu（1950）。[2]
常绿乔木或灌木。全株无毛，具油细胞及粘液细胞，有芳香气味，常有顶芽，芽鳞覆瓦状排列，通常早落。叶为单叶，互生，常在小枝近顶端簇生，有时假轮生或近对生，革质或纸质，全缘，边缘稍外卷，具羽状脉，中脉在叶上面常凹下，在下面凸起或平坦，有叶柄，无托叶。 八角属植物
花芽卵状或球状；花两性，红色或黄色，少数白色；常单生，有时2～5朵簇生，腋生或腋上生，有时近顶生，通常在小枝枝梢花较多，很少成小的复团伞花序生于老枝或树干上；花梗有时具小苞片1～数枚；萼片和花瓣通常无明显区别，花被片7～33枚，很少为39～55枚，分离，常有腺点，常成数轮，覆瓦状排列，最外的花被片较小，有时为小苞片状，内面的较大，舌状而膜质，或为卵形至近圆形而稍肉质，最内面的花被片常变小；雄蕊多枚至4枚，数轮至1轮，直立，花丝舌状或近圆柱状，花药4药囊2室，底着内侧向，纵裂，药隔有时具腺体，常与药室长度相等或有时稍超过；心皮通常7～15枚，稀更多（21）或更少（5），分离，单轮排列，侧向压扁，花柱短，钻形，子房1室，有倒生胚珠1颗，生于近基部的腹面。