英国自然哲学家和化学家约瑟夫-普利斯特里（Joseph Priestley）于1772年首次合成了一氧化二氮气体，并将其称为“可燃性含氮空气”。普利斯特里在《不同种类空气的实验和观察》（1775年）一书中发表了他的发现，并描述了如何通过加热用硝酸浸湿的铁屑来制备该气体[4] 。
早期发现与使用
托马斯-贝多斯（Thomas Beddoes）和詹姆斯-瓦特（James Watt）合作出版了《关于医疗用途和制造虚构空气的考虑》（1794年）一书，奠定了一氧化二氮应用的基础。这本书之所以重要，有两个原因。首先，詹姆斯-瓦特发明了一种生产“虚构空气”（包括一氧化二氮）的新型器件和一种可吸入气体的新型“呼吸器”。其次，这本书还介绍了托马斯-贝多斯（Thomas Beddoes）的新医学理论，即肺结核和其他肺部疾病可以通过吸入“虚构空气”来治疗[5] 。
该机器由三部分组成：一个燃烧所需材料的熔炉，一个装有水的容器，产生的气体通过一个螺旋管（用于去除杂质），最后是一个装有气压计的气瓶，产生的气体可以被装入便携式气袋（用不透气的油性丝绸制成）。呼吸器由一个便携式气袋和一个连接到吹嘴的管子组成。1798年，托马斯-贝多斯（Thomas Beddoes）建立了“医用空气缓解疾病机构”，为临床试验铺平了道路。1800年，《化学和哲学研究》一书发表。在这本书中，戴维提到了一氧化二氮的镇痛作用，并指出了其用于外科手术的潜力[6] 。
尽管戴维发现吸入一氧化二氮可以减轻疼痛，但过了许多年，医生们才尝试将其用于麻醉。从1799年开始，在主要为英国上层阶级安排的“笑气派对”上，一氧化二氮开始被用作娱乐药物。笑气通常会让使用者昏沉、多梦和镇静，但也有些人会在兴奋状态下“咯咯笑”。
麻醉使用
1844年，牙医Horace Wells在Gardner Quincy Colton和John Mankey Riggs的协助下，证明了一氧化二氮使病人对拔牙产生的疼痛不敏感。随后几周，威尔斯用该气体治疗了十几名患者，根据他的记录，只有两例治疗失败。尽管威尔斯于1844年12月向波士顿医学会报告了这些结果，但这种新方法并没有立即被其他牙医采用。直到1863年，加德纳-昆西-科尔顿（Gardner Quincy Colton）在他诊所中成功地使用这种方法。随后三年里，科尔顿和他的同事们成功地为25000多名患者施用了一氧化二氮[7] 。