计算机的发展主要按照构成计算机的电子元器件来划分，共分为四个阶段，即电子管阶段、晶体管阶段、集成电路阶段、大规模和超大规模集成电路阶段(现在)。[1]
第一代(1946—1957年)电子管计算机，计算机使用的主要逻辑元件是电子管，也称为电子管时代。主存储器采用磁鼓磁芯，外存储器使用磁带。软件方面，用机器语言和汇编语言编写程序。这个时期计算机的特点是：体积庞大、运算速度低(一般每秒几千次到几万次)、成本高、可靠性差、内存容量小。[1] 共2张 笔记本电脑
第二代(1958—1970年)晶体管计算机，计算机使用的主要逻辑元件是晶体管。主存储器采用磁芯，外存储器使用磁带和磁盘。软件方面开始使用管理程序，后期使用操作系统并出现了高级程序设计语言。这个时期计算机的应用扩展到数据处理、自动控制等方面。计算机的运行速度己提高到每秒几十万次，体积已大大减小，可靠性和内存容量也有了较大的提高。[1]
第三代(1963—1970年)集成电路计算机，这个时期的计算机用中小规模集成电路代替了分立元件，用半导体存储器代替了磁芯存储器，外存储器使用磁盘。软件方面，操作系统进一步完善，高级语言数量增多。计算机的运行速度也提高到每秒几十万次到几百万次，可靠性和存储容量进一步提高，外部设备种类繁多。计算机和通信密切结合起来，广泛地应用到科学计算、数据处理、事务管理、工业控制等领域。[1]
第四代(1971年以后)大规模和超大规模集成电路计算机。这个时期的计算机主要逻辑元件是大规模和超大规模集成电路，一般称为大规模集成电路时代。存储器采用半导体存储器，外存储器采用大容量的软、硬磁盘，并开始引入光盘。软件方面，操作系统不断发展和完善。计算机的发展进入了以计算机网络为特征的时代。计算机的运行速度可达到每秒上千万次到万亿次，计算机的存储容量和可靠性又有了很大提高，功能更加完备。这个时期计算机的类型除小型、中型、大型机外，开始向巨型机和微型机(个人计算机)两个方面发展，微型计算机诞生的标志是1971年微处理器（CPU）的出现，它的主要结构是运算器及控制器，使计算机开始进入人类社会各个领域。[1]
个人计算机的发展可分为三个阶段：
第一次浪潮大约从有个人计算机开始到1984年[2] 。
最先使用个人计算机的是一些业余的爱好者。他们大都是工程师，自己了解计算机硬件，也会使用软件。开始使用个人计算机时最大的特点是使生产力显著增长，以前需人手去做的事，由个人计算机代替，而且做得更快。在这个阶段可供选择的品种很少，机器也比较粗糙；用户要很了解计算机才能使用；需要用机的人很多，但供应跟不上。IBM推出它的个人计算机后，用户反应很热烈，这更为个人计算机的发展建立了稳固的基础。在这阶段，有附加价值的分销商开始出现，他们能提供一些特殊应用的，或专门的硬件（如通讯，高质量打印机等），颇受大众欢迎。
下列的产品，为这个阶段的工业性发展建立了基础：
（1）苹果个人计算机，它是当时深受用户欢迎的产品。
（2）VisiCalc电子表格软件，特点是用途广泛，运用方便，在短短两年间，销售即超过20万套。