东晋成帝时（334年），皇帝让在宫廷中做事的官员戴一种用黑纱制成的帽子，叫“乌纱帽”。后来到南朝刘宋时，有一位宗室叫刘休仁的创制了一种用黑纱抽边扎帽边的帽子，也叫“乌纱帽”。由于材料便宜、制作简单、式样大方，这种帽子很快在民间流行，于是无论官民、不管贫富，都戴这种式样的帽子，只不过颜色不同而己[2] 。 共5张 戴乌纱帽的古代人物形象
据《通典》载：“隋文帝（杨坚）开皇初，尝着乌纱帽，自朝贵以下至于冗吏，通着入朝。”当时，天子百官士庶都戴乌纱帽。
据《中华古今注》载，唐朝武德九年（626年），唐太宗李世民曾下过诏书说：“自今以后，天子服乌纱帽，百宫士庶皆同服之”。这说明乌纱帽仍然是作为“常服”用的一种帽子[2] 。唐代白居易《感旧纱帽》诗中写道：“昔君乌纱帽，赠我白头翁。”这说的是乌纱帽可以当作馈赠朋友的礼品。白居易《同诸客嘲雪中马上妓》一诗中还描写到一位“银篦稳篸乌罗帽，花襜宜乘叱拨驹”的歌妓，说明乌纱帽还可以戴在歌妓的头上。
宋太祖赵匡胤登基后，为防止议事时朝臣交头接耳，下诏书改变乌纱帽的样式：在乌纱帽的两边各加一个翅，并在乌纱帽上装饰不同的花纹，以区别官位的高低。这样只要脑袋一动，软翅就颤动，皇上居高临下，看得清清楚楚。不过，宋代乌纱帽仍然是民间比较普通的便帽[1] 。
乌纱帽定为“官帽”则始于明朝洪武年间，据《明史·舆服志》载：“洪武三年定，凡常朝视事，以乌纱帽、团领衫、束带为公服。”另外，取得功名而未授官职的状元、进士等，也可戴乌纱帽，从此乌纱帽就成为官员特有的标志性服饰[1] 。清代剃发易服后乌纱帽被顶戴所取代。
样式 乌纱帽
早期乌纱帽的形状不固定，有的卷成荷叶形，有的象屋宇状，有的还伸出两个黑纱耳朵[2] 。宋初，在乌纱帽的两边各加了一个翅，形成了长翅乌纱帽。明朝的乌纱帽则与唐宋时期的“幞头”相近，前有半圆的顶，后脑部位有后山突起，呈前低后高的台阶形，两旁有展角，以纱为外表而涂以黑漆，以便固定成型，可以自由方便地戴上或脱下[1] 。
材质
最早的乌纱帽并非全是黑色，晋朝时的高筒纱帽，贵族们是用白纱制作，品职低下的官员才用黑纱。到了明朝，朝廷官员才全部都戴乌纱帽。
工艺
乌纱帽起初是用藤编织，以草茎为里，纱为表，再涂上漆。后来官员用乌纱帽时，由于纱经过涂漆后坚固而又轻便，于是去掉藤里不用，又在纱帽上“平施两脚，以铁为之”，也就是帽子两侧伸出两只帽翅。
象征意义
明代的一些文学作品中出现了将“乌纱帽”作为官位的代称[2] 。
穿着限制
隋朝用乌纱帽上的玉饰数量来显示官职大小：一品有九块，二品有八块，三品有七块，四品有六块，五品有五块，六品以下就不准装饰玉块了。