拓跋廓，汉名元廓，是西魏文帝元宝炬第四子，魏废帝元钦的异母弟，出生于大统三年（537年）[6] 。
大统十四年（550年），拓跋廓受封为齐王。[1]
西魏废帝三年（554年）正月，安定公宇文泰废黜魏废帝元钦，拥立齐王元廓为帝。[2] [3] 元廓继承帝位，仍未设年号，称元年。[4] 元廓继位后，大权彻底落入宇文泰手中，自封太师、大冢宰。威逼元廓恢复原姓拓跋氏。宇文泰积极提高自己的声望，壮大自己的实力。同年冬天，派于谨、宇文护、杨忠等率兵五万攻破江陵，俘杀梁元帝萧绎，掳走梁朝王公以下和百姓数万人作奴婢，分赏三军。
西魏恭帝三年（556年）十月乙亥日，在北巡途中病死。宇文泰死前，因为自己的儿子幼小，便嘱托侄子宇文护，帮助嫡长子(第三子)宇文觉主持军国大事。宇文泰死后，拓跋廓封宇文觉为太师、大冢宰、袭封安定郡公；不久，进封宇文觉为周国公。同年十二月庚子日，宇文护感到篡魏时机已到，就威逼拓跋廓禅位给宇文觉。[5]
四年（557年）正月，宇文觉代魏称王，建立北周，是为北周孝闵帝，西魏灭亡，废恭帝为宋国公。不久将恭帝杀死。
魏恭帝时期，继续沿东汉末年的州郡县制。当时因北方战乱，大批北方人举族南徙长江中下游定居避乱，其聚居区仍沿用北方原西魏官员籍的州郡县旧名，于是各地出现大量侨州、侨郡、侨县，造成地方政治制度混乱。
魏恭帝时期，权臣宇文泰对这些统治经验非常重视，颁行为“六条诏书”，作为施政纲领。并专门组织中下级官吏学习，规定不通晓这六条及计帐的人，不能当官。十六年，又正式建立由八柱国分掌禁旅的府兵制。府兵共有兵力约五万，除宇文泰和宗室元欣外，分别由六个柱国大将军统领。此制的建立，对军队进行统一指挥和训练，有利于中央政权的加强。继续推行均田制。根据敦煌文书《西魏大统十三年计帐》可知，均田制下的授受虽已实行，但授田不足额却是普遍的现象。当时最普遍的一种力役为“六丁兵”，即每个丁男在六个月内为政府服役一个月，一年内要服役两个月。魏恭帝时期，社会较为安定，国力日趋强盛，有效地抗击了东魏的多次进攻，而且于废帝二年（553年）取得南朝梁的蜀地，次年又夺得江陵。557年初，宇文觉废魏恭帝自立为帝，即孝闵帝，建立北周。
南北朝时期，魏恭帝元年（梁承圣三年，554年），西魏军攻克江陵（今湖北荆州），俘杀梁元帝萧绎的战争。
梁太清三年（549年），侯景攻陷梁都建康，长江下游江北诸郡，多为东魏占领。驻守长江中上游地区的梁宗室诸王割据自立，并借助西魏力量互相攻击，争夺帝位。