到18世纪末19世纪初，保护主义已不适应工业资产阶级扩大国外工业品市场的进口廉价原料的需要，逐渐为自由贸易政策所代替。但美、德等后期的资本主义国家，为了保护新兴的民族工业，抵制英国的竞争，在19世纪后期仍采用保护主义的贸易政策。
到帝国主义时代，资本主义国家实行保护主义的目的在于垄断国内的市场，并以此为基地，进行对外扩张。与自由资本主义时期各资本主义所实行的保护主义不同，这个时期除了继续采取各种关税壁垒以外，还越来越多地采用各种非关税壁垒的措施来限制进口商品，以及由国家对本国出口商品给于各种补贴，以鼓励本国商品的出口。 保护主义
第二次世界大战以后，美国一边高筑贸易壁垒，限制别国商品的进口，一边极力要求别国向他开放门户。60年代以后，随着日本和西欧共同体经济实力的增强，发达国家争夺市场的矛盾日益增强，发达国家争夺市场的矛盾日益激化，他们在谈判中进一步筑起各种非关税壁垒，限制别国商品的进口。与此同时，广大发展中国家，为了发展民族经济，保护本国市场，反对发达国家的控制和掠夺而实行的保护政策具有进步意义。
近20年来，发达国家出现了严格限制进口的贸易保护主义倾向。其限制进口的主要措施除传统的关税壁垒以外，还有各种直接或间接限制进口的法律和行政措施，大致可分为两类：一类直接的非关税壁垒，如进口配额制，进口许可证制。另一类间接的非关税壁垒，如外口管制，复杂的海关手续，严格的卫生、安全和质量标准等等。原来的贸易保护主义已发展为新贸易保护主义。
一个国家出现一个普遍存在的问题，其问题必然与体制有关，许多学者在研究地方保护主义的成因时，从体制上入手是正确的。但是，由于体制本身包括的要素较多，很多研究者一进行具体分析就陷入罗列现象，逐一排列的漩涡，这就很难得其要害，得其关键。体制无非是主体对权力和利益进行分配和再分配形成的基本格局，因此，剖析我们现行体制下国家和地方的权力和利益分配的基本格局，就不难找到地方保护主义的病源。