在古希腊语中，克里特岛（Κρήτη）这个名字首次出现在荷马的《奥德赛》中。[12] 一个说法认为它出自古希腊单词"κραταιή"（krataie），意思是强大或强权，因为克里特岛是古代世界上最强的海洋统治者，[11] 另一种说法出自希伯来语动词כרת（karat），意思是“四舍五入和切断”。[10]
克里特岛是第一个欧洲文明米诺斯文明的发源地。在克里特岛发现的早期原始人类遗迹可追溯到大约130,000年前，发现人类定居点在公元前6500年之前。[3] 公元前3000年-公元前1200年，米诺斯文明开始在克里特岛中部和东部繁荣发展。现存的克诺索斯、费斯托斯等宫殿和别墅等建筑杰作体现其文明的辉煌。米诺斯舰队实力强大，是当时已知世界最强，地中海的相关发现可证明，其通过克里特岛的柏树和农产品贸易为岛屿带来财富，造船厂建造的船只从多个港口驶向地中海各地，甚至可能远达斯堪的纳维亚半岛。在社会方面，女性与男性平等，可参与宗教仪式、体育运动、狩猎、戏剧和舞蹈等活动。其文化包含线性A和线性B的文字书写，用于记录希腊语，同时建筑、绘画、雕塑和银器工艺的杰作对现代文化具有启发作用，而费斯托斯圆盘考古学著名谜团。[2]
米诺斯文明
米诺斯宫殿和建筑的鼎盛时期为公元前2000年至公元前1400年。公元前1700年，米诺斯的城市因圣托里尼火山喷发而被夷为平地。此后重建的宫殿更加辉煌，然而在公元前1400年左右，迈锡尼人摧毁了米诺斯中心。这使得米诺斯世界帝国遭受不可挽回的动摇，在随后的几个世纪里无法恢复并最终走向消亡，从而让亚该亚人和多利安人得以征服这个岛屿。沿海地区的居民撤退至荒凉的山峰上。公元前1200年至公元前800年，所谓的黑暗时期开始，在此期间，城市建在最为难以接近且具有自然防御优势的地方。[2]