中国颁发奖章始于土地革命战争时期。
历史上影响较大的全军集中颁发证章主要有3次，分别是：1933年“八一”建军节时，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会向特殊功勋的红军官兵颁发红星奖章；1955年中华人民共和国向人民解放军在革命战争时期的有功人员授予国家勋章、奖章；1988年中华人民共和国中央军事委员会向军队离休干部授予功勋荣誉章。除此以外，土地革命战争时期、抗日战争时期、解放战争时期和新中国成立后，各部队分别颁发过数百种奖章和纪念章，但由于种种原因，直至上世纪70年代，对受奖励人员全军一直没有制发统一的奖章。 对越自卫反击战军功章
各国军队大都对军队立功人员设立授予军功章的制度。中国人民解放军建军以来，重视开展立功授奖工作，逐步建立和完善了立功授奖制度。1963年9月总政治部颁发的《中国人民解放军战时立功条例（草案）》和1984年中华人民共和国中央军事委员会颁发的《中国人民解放军纪律条令》等军事法规中，都规定了立功的原则、等级、标准、批准权限、评定方法和奖励方法等。
中国人民解放军军功章即立功奖章分为：一等、二等、三等，每年评定一次，通常由群众评议，党委（支部）和领导机关审查批准，必要时可由领导机关评定。评定后，庆功报喜，授奖，获得立功奖章者，均发给总政治部统一印制的奖章证书，并将有关情况进行登记，存入档案。
1979年3月23日，总政治部下发《关于颁发战时英雄模范奖章和立功奖章的通知》，规定对立三、二、一等功的个人，分别授予三、二、一等功奖章，对大军区、军兵种授予英雄模范称号的个人，授予二级英雄模范奖章，对军委授予英雄模范称号的个人，授予一级英雄模范奖章。并由总政统一制作了英雄模范奖章和立功奖章。1979年10月20日，总政治部下发《关于对平时立功和授予荣誉称号的人员颁发立功奖章和英雄模范奖章的通知》，规定对平时立功和授予荣誉称号的人员也颁发立功奖章和英雄模范奖章，从1979年12月1日开始实行。从此全军有了第一代统一的奖励证章，已使用32年。[1]
1979年，经中央军委批准，由总政治部统一制作立功奖章，分别授予荣立一、二、三等功的个人以一、二、三等功奖章。一等功奖章的中间图案为中国人民解放军军徽，四周有五个大菱角；二等功奖章的中间图案为天安门城楼与火箭；三等功奖章的中间图案为中国人民解放军军徽、齿轮和麦穗。立功奖章的缓带由白色丝线编织而成，两边为蓝色，以中间的1—3道红杠分别表示一、二、三等。奖章一律佩戴于军装上衣左上方，平时只佩戴略章，逢集会或重大节日佩戴奖章。 中国人民解放军现行立功奖章
中央军委主席胡锦涛批准，解放军总政治部日前发出通知，从2011年8月1日起，全军正式启用新式勋章、奖章、纪念章及奖励证书。[1]
通知指出，启用新式勋章、奖章、纪念章，是贯彻落实胡主席和中央军委有关指示要求，推进军队奖励工作改革创新的重要举措，是一件关系全军官兵荣誉的大事，对继承发扬我军优良传统，创新丰富奖励形式，更好地激励广大官兵自觉践行当代革命军人核心价值观，有效履行我军历史使命，具有十分重要的意义。[1] 新旧版一等功奖章