该属是中到大型种类，强水栖习性，杂食或素食，喜爱日光浴，眼部有可分泌盐分的腺体，能排出体内多余盐分，常招来蝴蝶等昆虫落在其头上吸食，而由于骚痒，它们不停地用前肢驱赶，晃动头部，以求摆脱，但昆虫门总是去而复反，这已经成为当地河岸边代表性的一幅画面。此属如同侧颈龟科所有成员一样，没有颈盾，下颌须一到两条，头部被覆大片角质盾片，身体软组织部位为柔软皮肤，少有鳞片，仅四足指趾处，足踵，前肢外侧有革质鳞片。本属两处独有的特征最为有趣，一是两眼间的头顶至鼻端有一条沟槽，二是尾端如截断似的外观。这一属幼年时均有乳白色至鲜黄至橙红色的头斑，因种而异，这也是它们被作为宠物的原因，但很遗憾，这些美丽的斑纹在成年后会逐渐暗淡，以至消失。
南美侧颈龟属是南美洲的特产，是该地区生态系统的重要成员，其中的马格达莱那侧颈龟十分罕见神秘。巨侧颈龟则面临捕猎的巨大压力。目前，此属的全部种类均被CITES列入附录二，被IUCN列入 级濒危，除黄头侧颈龟外，其它种类都难得一见。
马格达莱纳侧颈龟Podocnemis lewyana 英文名称是Magdalena RiverTurtle
草原侧颈龟Podocnemis vogli：英文名称为Llanos sideneck turtle，Savanna
红头侧颈龟Podocnemis erythrocephala ：英文名称为Red-headed River Turtle
六结侧颈龟Podocnemis sextuberculata ：英文名称有Six-tubercled
River Turtle，Six-tubercled Amazon river turtle，另有Cupiso, Aiaca,Iaca, Pitiu
巨型侧颈龟Podocnemis expansa：英文名称有Giant South American river turtle
黄斑侧颈龟Podocnemis unifilis ：英文名称Yellow-spotted River Turtle
该属所有分种被国内于2018年10月9日被核准为2级保护水生野生动物（仅限野外种群）
保护级别
列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》（CITES）2019年版附录Ⅱ。[1]