南美洲栗鼠属于哺乳类啮齿豪猪亚目南美洲栗鼠科，许多人一提到鼠就想到老鼠，其实它和老鼠完全不同。其主要区别在于：老鼠是杂食性动物而南美洲栗鼠是吃素的。老鼠是双排卵管而南美洲栗鼠是单排卵管，所以老鼠（包括仓鼠）可以每20天就生一窝仔，而南美洲栗鼠每年只能产仔1－2次且每次产仔1～2只的概率是80%。 短尾龙猫和长尾龙猫
南美洲栗鼠现存有两个物种：短尾南美洲栗鼠（Chinchilla brevicaudata）和长尾南美洲栗鼠（Chinchillalanigera）。两者仅有的区别是短尾南美洲栗鼠的尾较短，颈部和肩部较厚，耳较小。短尾南美洲栗鼠已濒临灭绝。而长尾南美洲栗鼠尽管也已稀有，但在野外还有发现。一般认为家养南美洲栗鼠来源于长尾南美洲栗鼠。
南美洲栗鼠原产于南美洲一带，化石显示南美洲栗鼠是源自安第斯山脉一带而从没有迁移到别的地方。无从探究他们真正由啮齿目动物进化确切时期，但他们的历史大约开始于五千年前。千多年来，南美洲的一个古老部族Incas都以南美洲栗鼠为食品、衣裳、祭品。
在十六世纪，当时的欧洲人发现这种小动物之皮毛竟然是那么柔软，便大量捕杀南美洲栗鼠。十九世纪初，南美洲栗鼠已经在绝种的边沿。后来幸得一位美国人M.F.Chapman带了十一只回加州并成功在当地繁殖，今日才有机会饲养这种可爱的小动物。
南美洲栗鼠原产于南美洲之安迪斯山脉，海拔一千六百尺的山洞及石缝便是其聚居之地。当地天气干燥，日夜温度差距极大，南美洲栗鼠平时依靠一些热带植物（如树皮、树根、仙人掌）维生，所以其生命力极强。
野生南美洲栗鼠曾被发现以植物、水果、种子和小昆虫为食。这样的饮食习惯并不适于家养南美洲栗鼠的消化系统，它们主要食用专用颗粒粮及提摩西干草，若它们吞下种子或坚果可引起疾病甚至死亡。 啮齿目豪猪亚目栗鼠科动物南美洲栗鼠
南美洲栗鼠的名字来源于当地印第安族—— Chinchas，这些印第安人以南美洲栗鼠做为食物和衣服。
15世纪，印第安人中一个叫Chinchas的种族，捕捉这种极小的动物作为食物并且用它们的毛皮铺床。他们也穿戴用南美洲栗鼠毛皮针织出的长袍。（西班牙人以 Chinchas 族的名字命名这种小动物为 Chinchilla。）