构造运动主要表现为地壳的机械运动，但不仅仅局限于地壳的运动，通常还涉及岩石圈。一般情况下，构造运动缓慢不易被人察觉。特殊情况下，构造运动剧烈而迅速，表现为地震，由此还可能引起山崩、海啸等等，在这些情况下，人们可以察觉到构造运动。
按照构造运动发生的时期划分的类型（着眼于时间分布）可分为新构造运动（晚第三纪以来）、古构造运动（晚第三纪以往）
1.现代及新构造运动的表现
现代构造运动指人类历史时期所发生的或正在发生的地壳运动，新构造运动是指晚第三纪以来发生的构造运动。现代地壳运动典型的例证是意大利那不勒斯海湾的一个小城镇遗址。该遗址保存有三根完好的大理石柱，它的下段被火山灰掩埋过，柱面光滑无痕，中段布满海生动物蛀孔，上段柱面为风化痕迹。据历史记载，该镇初建于陆地上，后被维苏威火山喷出的火山灰掩埋。13世纪时，地面沉降到海面以下6米多，致使石柱中段被海生瓣鳃类凿了许多小孔，而上段一直在水面以上，接受风化剥蚀。后来，该地区上升到海面以上，才修建起现代的波簇里城。此例充分说明了构造运动可造成沧海桑田之变。
地壳的升降也表现出高出现代海面的海成阶地、海蚀槽、滨海平原等方面。例如，广州附近的七星岗，可见高出现代海面的波切台及海蚀槽，说明了海岸的上升。[2]
2.古构造运动的表现
从地球产生之日起，构造运动一直在进行中，现代及新构造运动可以通过直接观察地貌特征变化，或通过精密仪器测量反映出来。地质历史时期发生地壳构造运动，距今久远，无法通过直接测量来了解，但可以根据古构造运动遗留的各种形迹来恢复地壳在漫长的地质年代中的各种运动情况。具体说来，保留在岩石地层中的构造形迹，以及地质剖面中的岩相、岩层厚度和层间接触关系能间接地反映出古构造运动的历史。
按照地壳运动方向划分的类型（着眼于空间表现）可分为垂直运动（“升降运动”、“造陆运动”——沿地球半径方向）、水平运动（ “造山运动”——沿地球切线方向）
1．水平运动：指地壳在水平方向起主要作用的力，即与地面成切线方向的力（包括地壳的压缩和拉张）作用下，地壳岩层所发生的运动，这种运动使相邻块体受到挤压、或者被分离拉开，或者剪切错动，甚至旋转。水平运动主要使地壳的岩层弯曲和断裂，形成巨大的褶皱山脉和断裂构造。因此，水平运动又称为造山运动。
2．垂直运动：地壳的垂直运动是指地壳块体沿着地球半径方向发生的上升或下降的运动。垂直运动常常表现为规模很大的隆起或拗陷，从而造成海陆变迁和地势高低起伏。由于地壳上升使海水退却，一部分海底称为陆地；地壳下降，海水侵入，原来的陆地变为海洋。因此，垂直运动又称为造陆运动。