1757年[2] 12月的一个月夜，寓居巴黎的年轻医生马内特散步时，突然被厄弗里蒙地侯爵兄弟强迫出诊。在侯爵府第中，他目睹一个发狂的绝色农妇和一个身受剑伤的少年饮恨而死的惨状，原来姐弟二人是侯爵家的佃户，侯爵兄弟为了片刻淫乐杀害了他们全家。他拒绝侯爵兄弟的重金贿赂，写信向朝廷告发。不料控告信落到被告人手中，医生被关进巴士底狱，从此与世隔绝，杳无音讯。
尽管人们费尽心机，寻找他的下落，都毫无结果。他妻子因失去丈夫而痛苦万分。她决定不让小女儿知道她父亲的厄运，并在此情况下把她抚养成人。两年后，她不幸去世，临终前她委托特尔森银行担任小露西的监护者，因多年来医生的财务都是托付该银行经管的。幼小的孤女露西被银行家洛里接到伦敦，在善良的女仆普洛斯抚养下长大。
18年后，马内特医生获释，但身心受到极度摧残的他对周围事物已完全失去记忆。这位精神失常的白发老人被巴黎圣安东尼区的一名酒贩、他旧日的仆人德发日收留。这时，女儿露西已经长大成人，专程接他去英国居住。旅途上，他们邂逅法国青年查理·达尔奈，受到他的细心照料。原来达尔奈就是侯爵的侄子。[16] 他憎恨自己家族的罪恶，毅然放弃财产的继承权和贵族的姓氏，移居伦敦，当了一名法语教师。
到英国后不久，达尔奈被一场莫须有的官司缠身，他所聘请的律师帮他打赢了官司。律师的助手西德尼·卡顿与达尔奈相貌酷似。卡顿和达尔奈很快成为医生家的常客。经过露西的细心照料和无微不至的关怀，医生几乎已完全摆脱了他那长期的牢狱生活的阴影，只是在他非常激动的时刻，人们才会觉察到他过去精神错乱时的一些痕迹。露西可爱的容貌使这两位年轻人都为之倾倒，但露西爱慕的只是达尔奈。马内特为了女儿的幸福，决定埋葬过去，欣然同意他们的婚事。
在法国，达尔奈父母相继去世，叔父厄弗里蒙地侯爵继续为所欲为。当他驾驶狂奔的马车若无其事地轧死一个农民的孩子后，终于被孩子父亲用刀杀死。一场革命的风暴正在酝酿之中，德发日的酒店就是革命活动的联络点，他的妻子不停地把贵族的暴行编织成不同的花纹，记录在围巾上，渴望复仇。
1789年[3] 法国大革命的风暴终于袭来了。巴黎人民攻占了巴士底狱，把贵族一个个送上断头台。远在伦敦的达尔奈为了营救管家盖白勒，冒险回国，一到巴黎就被捕入狱。这些消息很快传到了伦敦。医生带着女儿露西赶往巴黎，因为他相信他在巴士底狱长期被监禁的经历会博得法国人民的同情，从而能有助于搭救他的女婿。随着时间一天天、一月月的流逝，医生终于获得了不处死达尔奈的诺言。