当代中国正在经历历史上最大的社会转型，这种转型不仅是政治的、经济的，更主要的是人的转型。这项艰巨的工程需要广泛吸收世界各国的优秀文化成果，尤其是要获取更多的与塑造人格直接相关的伦理资源。古希腊是古代世界文化极为发达的地区之一，它所创造的文化不仅孕育了近代资本主义文化，同时也是世界各国的共同财富，值得我们借鉴、吸收。
众所周知，古希腊的正义概念对后来西方的思想文化产生了巨大的影响。其实，在正义成为主要的学术范畴之前，影响更大的是节制范畴。节制的基本内容就是自我克制，克制情欲，克制快乐，这是任何一个生活在社会中的人不可缺少的品德。古希腊文化具有明显的人本主义特征，人在社会生活和思想文化中享有较高的地位，希腊的节制美德因此也包含了社会承认个人价值的思想内涵。自我克制以个人权益的存在为前提，没有人的合法地位，就没有自我，也就没有自我克制。自我克制强调行为过程中的自我意识和主动性。在此基础上，节制逐步获得了防止极端、主动守法等思想内容。自我克制的直接结果和目的是防止极端行为，最初的极端行为是对神的冒犯，神代表了一种秩序，当神的光环消失之后，秩序以人们共同约定的形式、法的形式成为人的行为准则，因此主动守法也成了节制美德的必然要求。自我克制、自觉守法、防止极端、中庸适度成为节制美德的基本内容。
不仅如此，古希腊的节制美德很早就与社会制度融合在一起，使得社会的制度设置，尤其是政治制度具有明显的节制特性。在正义范畴上升为主要的哲学、伦理学范畴之后，节制思想的内容被吸收到正义范畴之中，而节制范畴本身在经过了理论重建之后作为个人美德一直延续下来。如果说，正义更多地体现了一个社会共同的价值目标，那么节制则抛开了所有的价值预设，直接关注人和人的行为本身，与正义相比它具有更为浓厚的人文价值，也更易为人们所认同。
古希腊的节制美德和节制思想经过了一个发展过程。大约在古风时代，节制开始成为社会有意识提倡的行为准则，这时“神”是论证节制的主要依据，风俗习惯是节制的主要行为标准（后来又加入了客观规律和社会法律），对神的信仰和敬畏是主要的心理动力，虔诚信神、诚实守信、热情友善、孝敬父母、勤劳勇敢、防止极端成为具体化的节制准则。这时的节制思想带有明显的感性主义色彩，节制本身成为一种特殊的情感化的行为，这种“以毒攻毒”式的节制本身具有内在的缺陷。古典时期经过柏拉图、亚里士多德等人的理论建构，节制美德的思想体系逐步完善，一方面节制作为美德的性质得以明确，另一方面节制与正义之间的关系更为密切。城邦是论证节制的主要依据，城邦法律是主要的行为标准，热爱祖国成为节制的心理动力，遵守法律成为主要的节制准则。受理性主义的影响，节制思想带有明显的理性主义色彩，节制在理性主义的平台上使得外在的标准（理性、规律、法律）成为人的内在要求。理性主义使得节制克服了感性主义的内在缺陷，从理论上完善了节制思想。在希腊化时期，随着社会生活、价值观念、文化思想的演变，这种思想发生了巨大的转型。个人成为节制的物质基础，普遍存在的理性成为节制的行为标准，精神意志成为节制的心理动力。在个体主义和理性主义的推动下，节制成为真正的、第一位的道德品质，成为道德责任。同样是在这两种思想的推动下，节制失去了对外在世界的干预功能，专注于个人的精神调控，最终成为一种精神的麻醉剂，走进了思想的死胡同。