马克思主义的提出、完善与发展逼使它的敌人，即以资产阶级为主的反动势力披上马克思主义的外衣，从而反对马克思主义。在恩格斯逝世后，德国社会民主党人伯恩施坦公然提出对马克思主义的全面“修正”，亦称伯恩施坦主义。伯恩施坦之后，主要代表是考茨基。 伯恩施坦
修正主义用资产阶级的思想体系否定马克思主义的思想体系，否定马克思主义的基本原理。在哲学上背弃辩证唯物主义和历史唯物主义，鼓吹唯心论和形而上学；在政治经济学上修改马克思主义的剩余价值学说，竭力掩盖资本主义的矛盾，否认资本主义制度的经济危机和政治危机；在政治上宣扬阶级合作和资本主义“和平进入”社会主义，反对马克思主义的阶级斗争学说，反对无产阶级革命和无产阶级专政。诱骗工人群众为谋取暂时利益而牺牲无产阶级的根本利益，否认无产阶级政党必须为共产主义这一最终目的而奋斗的任务。
19世纪和20世纪时，随着帝国主义时代的到来，修正主义曾在各国泛滥一时，成为一种国际现象。无产阶级革命导师列宁高举马克思主义的革命旗帜，领导全世界无产阶级同修正主义进行了坚决的斗争。
在恩格斯思想研究中, 恩格斯与第二国际修正主义关系的重要问题, 由于高度的理论复杂性和政治敏感性, 国内学界迄今未能进行认真的研究。把恩格斯看作修正主义者, 把他的理论和策略思想看作第二国际修正主义的起源, 这是从伯恩斯坦到一些“西方马克思主义”者和西方“马克思学”学者在恩格斯研究中的一个重要观点。[4] 批判修正主义路线 回击右倾翻案风
关系问题。在谈到国际上普遍把他的理论称为修正主义时, 伯恩斯坦说：“如果有人要把这种观点称为‘修正主义’, 那么他尽可以这样做。不过, 他总不应该忘记, 马克思和恩格斯在他们当时也是修正主义者, 他们是社会主义的历史上所见到过的最大的修正主义者。”在这里, 伯恩斯坦虽然把马克思和恩格斯都当作修正主义者, 但他在具体论述的时候强调的是晚年恩格斯对他本人和马克思早年的理论和实践策略的修正, 并把这种修正看作第二国际修正主义合法性的理论根据。[4] 伯恩施坦
早期的伯恩斯坦思想受马克思主义尤其是恩格斯的重大影响，在担任《社会民主党人报》主编期间倾向于马克思主义。早期的伯恩施坦在革命活动中明显地表现出机会主义倾向，曾受到马克思和恩格斯的严厉批评。因有力地批评了拉萨尔主义甚至得到了“正统派马克思主义者”的称号，并被恩格斯生前指定为遗嘱执行人之一。
恩格斯逝世后，伯恩斯坦又热情地赞扬拉萨尔主义并将拉萨尔誉为自己的“导师”，发展成为了长期担任德国国会议员、德国社会民主党和第二国际的右派、修正主义的主要首领和标志性人物。