1633年，毕业于剑桥大学的清教牧师埃利奥特（J. Eliot）致信马萨诸塞当局，力陈在马萨诸塞湾建立一所学院的必要性和可行性，引起了人们的关注和兴趣。1636年10月25日，马萨诸塞州大法院（The Greatand General Court Massachusetts）召开会议，并在10月28日通过了建立一所学院的立法决议。[95] [94] [83] 据当时官方原始记载：“议会同意拨款400英镑开办一所学院。明年先支付200英镑，待工作安排就绪后，支付另外200英镑。下次议会开会期间，决定设校地点和校舍建筑风格。”于是便将通过议案这一天定为哈佛学院诞生日，也是美国高等教育诞生日。议会做出决定后，由于清教徒内部斗争以及移民与印第安人之间的战争，学院建设只得搁浅于议案上，毫无实际进展。[96] [95] John Harvard铜像
1637年11月，马萨诸塞议会将校址选在新城（Newe towne），在年底聘任纳森尼尔·伊顿（Nathaniel Eaton）担任院长（Master）一职。1638年5月，“新城”更名为剑桥（Cambridge），学院因之得名“剑桥学院”（Cambridge College）。[83] 1638年9月7日，剑桥学院正式开学。同年9月14日，约翰·哈佛（John Harvard）因肺结核逝世，他把一半的遗产和所有图书（400册）捐赠给剑桥学院，这笔捐款几乎相当于马萨诸塞议会拨款的两倍。为纪念哈佛的义举，马萨诸塞州大法院在1639年3月13日，决定把剑桥学院改名为“哈佛学院”（Harvard College）。[94] [96]