最早出处
先秦·庄子及其后学《庄子·大宗师》：“圣人将游于物之所不得遯而皆存，善夭善老，善始善终。”[1]
衍生典故
西汉·司马迁《史记·陈丞相世家赞》：“以荣名终，称贤相，岂不善始善终哉！”[2]
后世据此典故引申出成语“善始善终”。[1] [2]
《史记》的作者司马迁在为西汉初年的重要谋臣、丞相陈平写完了《陈丞相世家》这篇传记后，曾经感叹地说：“丞相陈平年轻的时候，本来是崇尚黄帝、老子的学说的，但当时他的志向就已经很远大了。后来虽然也曾傍徨徘徊于楚（项羽）、魏（魏王魏咎）之间，最后终于归附了汉高祖刘邦。后来，他经常出奇计，排除祸患，解救国家的危难。到了吕后时，虽经许多变故，然而陈平竟自免于祸，保持荣誉，被称为贤良的丞相，这不是善始善终吗？没有很高的智慧和谋略谁能这样呢？”[3]
陈平，是秦末阳武（今河南原阳县东南）人。他年轻的时候，长得身材高大，仪表堂堂，家里虽穷，但喜爱读书，和哥哥陈伯在一起生活。陈伯在家种地，支持陈平外出求学，嫂子却嫉恨陈平不在家里从事生产劳动，抱怨地说：“有这样的叔叔，还不如没有。”陈伯一生气，就把妻子赶走了。[3]
陈胜在大泽乡起兵反秦在陈县称王以后，派遣周市平定了战国时魏国那块地方，就立魏咎为魏王。陈平在此以前就投奔了魏咎，被任为太仆。但陈平的许多建议魏王都不采纳，陈平便离开魏王归从项羽。终因项羽不能用人，曾因功封为信武君的陈平，又挂印逃离了项羽，而归附了刘邦。陈平终于成了刘邦身边一个足智多谋的助手。在楚汉战争时期，他用反间计，离间了项羽和范增；建议刘邦权且封立韩信，调动韩信为灭项羽出力；说服刘邦广泛吸收并大胆任用有利于争夺天下的各方面人士。在汉初刘邦被匈奴围困在平城的关键时刻，又是陈平出奇谋才得脱离险境。刘邦去世后，吕后专权；吕后去世后，诸吕阴谋篡权作乱，陈平又和周勃等人一起诛灭了吕党，平息了内乱。刘邦之后，陈平历任惠帝、吕后、文帝三朝丞相，朝中接连出现的各种情况，陈平都灵活地应付、平安地过来了。纵观陈平的一生，所以司马迁说他是善始善终。[3]
日常生活中，每个人都会有着对于自己未来美好的设想和计划，有毅力的人选择坚持，踏踏实实地走好每一步，即使到最后关头也毫不放松，然后最终实现了自己的理想。有的人开始时稳扎稳打，到后面就松懈了，失去了斗志，甚至是半途而废，重新选择另一场计划。这样的人永远不会成功，因为他们一生都在制订计划，执行计划，却没有善始善终的完成计划。[4] [5]
善始善终是成功者的必备素质，它可以让人以极大的耐心去处理平常的各种事情；以坚定的决心去对待挡在自己面前的困难，以坚定的信心去迎接外界的挑战，攀登人生一个又一个的高峰。所以无论是做事亦或者做人，都应该坚持自我，善始善终。[4] [5]