瑞典植物学家卡文·林奈（Carl Linnaeus）在1753年出版的《世界植物》一书中首次描述了番石榴属（Psidium ），他从希腊语“psidias”中得到灵感选择“Psidium”这个名字，译为石榴。这个名称的选择较为合理，因为番石榴与石榴都具有大而有光泽的黄绿色果实，且果实中包含许多小种子。然而，林奈错误的将番石榴认作起源于亚洲的植物，原因为欧洲人在横跨太平洋发现美洲后就很早地将其引入了亚洲，番石榴是最早从新大陆引入欧洲的植物之一，除此之外还包括玉米、辣椒和烟草等[3] 。
番石榴在各个国家拥有不同的名称。其在英语中的通用名称为“Guava”，在西班牙语中为“guayabo”，在法语中为“goyaveandgoyavier”，在荷兰语中为“guyabaorgoeajaab”，在葡萄牙语中为“goiaba”和“goaibeira”，在墨西哥及美国地区常用名称为“Pichi”、“ posh”及“enandi”[8] 。
两千多年前，番石榴在美洲热带森林中被秘鲁人发现、食用、经传播后，广泛分布世界热带及亚热带地区，已遍布86个国家和地区，北至瑞典，南至阿根廷[4] 。一般认为，番石榴是在16-17世纪由种源中心传播到世界其他地区的。在东南亚，最早传入菲律宾，再传至马来西亚及中国华南等国家和地区。17世纪初首先传入印度、巴基斯坦，后至伊朗及阿拉伯各国和地区，约在18世纪下半叶传入欧洲[14] 。番石榴传入中国的历史至少有400多年。最早关于番石榴的记述见于南宋的《岭外代答》（1178年），称其为“黄肚子”，这可能是由另一起源中心及途径传入的番石榴[14] 。
番石榴多为乔木，高达13米[2] 。
树皮平滑，灰色，片状剥落；嫩枝有棱，被毛。叶片革质，长圆形至椭圆形，长6-12厘米，宽3.5-6厘米，先端急尖或钝，基部近于圆形，上面稍粗糙，下面有毛，侧脉12-15对，常下陷，网脉明显；叶柄长5毫米[2] 。
番石榴的茎
番石榴的叶
花单生或2-3朵排成聚伞花序；萼管钟形，长5毫米，有毛，萼帽近圆形，长7-8毫米，不规则裂开；花瓣长1-1.4厘米，白色；雄蕊长6-9毫米；子房下位，与萼合生，花柱与雄蕊同长[2] 。