国际笔会是凯瑟琳·艾米·道森·斯科特夫人于1921年在伦敦创立的。首任会长为约翰·高尔斯华绥，早期成员中有约瑟夫·康拉德、萧伯纳和H·G·威尔斯，以后成员中包括诺贝尔奖获得者及世界各地的著名作家；历任笔会会长中有阿尔伯特·莫拉维亚、海因里希·伯尔、阿瑟·米勒、马里奥·巴尔加斯·略萨、考拉德·鸠尔吉。
国际笔会目前在世界上99个国家里成立了141个分会，估计约有15000名会员。 移民作家国际笔会在南昌大学
一切有资格的作家，不论其国籍、语言、种族、肤色或信仰，都可成为笔会分会会员。每个会员需签字同意笔会章程，以此遵守它的各项规定。
成立于1921年。它的发起人是英国女作家道森·司各特。第一次世界大战对人类所造成的“浩劫”，促使许多作家寻求避免同样历史悲剧重演的道路。他们觉得作家应该组织起来，为保卫世界和平和人类的精神财富而作出共同的努力。笔会就是在这样一种指导精神下出现的。 “笔会”是英文Pen这个字的意译。 它原是由Poets(诗人)、Essayists（散文家）和 Novelists（小说家）三个字的头一个字母所组成。实际上它现在还包括文学评论家、文学翻译家和编辑。按照国际笔会的章程，有一定成就的、“在文学创作的某一特殊方面具有代表性”的作家，人数在20名以上，只要承认“国际笔会宪章”上所规定的精神并承担它所规定的义务，就可以成立一个“中心”，即分会。这个“中心”可以向国际笔会申请入会，只要大会以多数票数通过，即可成为国际笔会的会员。国际笔会自称是爱好和平和自由的作家的组织主张创作自由，反对沙文主义和极端主义。它的总部现设在伦敦，第一任主席是英国作家约翰·高尔斯华绥，我国曾翻译出版过他的三部曲《福赛特家史》。
国际笔会一成立，法国许多有名的作家就立即响应。这些作家之中有纪德、瓦莱里、茹尔·罗曼、加因、克勒米欧和阿维林。这些具有世界影响的作家加入笔会，也相应地提高了笔会的威望。这样，笔会就以英、法作家为核心，开始向世界范围扩展。欧洲除苏联外，其他国家也相继成立了笔会中心。南、北美洲和亚洲（主要是日本和印度）也接着有了笔会中心。在日本，笔会中心成了一个很重要的文学家的团体，据称现有会员500多名，会长是著名作家井上靖。
在当时国际笔会信纸上所印的荣誉会员名单中，有英国的托马斯·哈代、爱尔兰的叶芝、比利时的梅特林克、丹麦的尼克索、法国的罗曼·罗兰、印度的泰戈尔、挪威的汉姆生、苏联的高尔基和瑞典的拉格洛夫。从荣誉会员的名单中可以看出国际笔会的性质及其所吸收作家的范围。这里有现实主义作家、象征主义作家、进步作家、共产党作家。稍后中国的名记者戈公振也参加了国际笔会的活动。