地质图从18世纪中期（1726）初创的萌芽阶段直到19世纪初英国人史密斯·W（1769~1839）在动物群顺序规律的基础上，创立了“用化石鉴定地层”的方法，并于1815年出版了英国第一张具有岩石地层单位、古生物化石和地质时代的地质图，奠定了现代地质图的基础。随后的150多年来基本上是沿用这种传统的方法不断完善地质填图。直到从1976年国际地层委员会颁发的《国际地层指南》开始，地质填图由传统的方法，转变成现代地层学方法，包括多重地层单位划分、岩石地层单位穿时性普遍原理应用等，以至当今数字化地质图的产生于广泛应用。地质图为人类的社会经济和文化发展做出了巨大的贡献。[2]
用于表示地质现象、岩石地层矿产分布及构造特征的专题地图。为反映地质现象的空间展。除平面图外，常同时编制柱状和剖面图，以表示地层程序、岩性的水平或垂向变化和彼此接触关系。地质图可被用于研究和分析许多地质特征（如地层层序和厚度、地质构造及地质历史），预测地下矿藏的位置和储量及其开采条件。 广义的地质图包括基岩地质图、岩性-岩相分布图、构造地质图、地质矿产图、矿产图、第四纪地质图、古地理图、水文地质图、工程地质图和环境地质图等。
地质图的绘制始于18世纪末到19世纪英国地质学家威廉· 史密斯。史密斯于1794年在巴斯和新卡斯尔之间旅行时，发现南英格兰地层的层序适用于整个英格兰。由此便决定要绘制全英格兰的地质图，并开始为这一目的陆续地收集资料。大约在1801年前后，他完成了英格兰、威尔士地层分布的一般地质图。史密斯地质图的编制，首先在标准地区确定地层层序；然后，注意这些地层中含有的化石的特征，并确定自古到今的差异，将其作为标准化石对其他地层进行不考虑岩性的对比。史密斯之后随着时代的前进、地质学的发展，地质图的编制越来越精确，表现的内容也逐渐增多。1878年在巴黎召开的第一届国际地质学会议上，开始讨论有关地质图的问题，1881年通过了俄国A.II.卡尔宾斯基提出的地质图图例，并逐渐发展成今天国际上通用的地质图图例系统。现在所说的地质图，也包括为某种特殊目的，着重表现某种地质现象的图件。1981年美国编成的1：750万的环境工程地质图，日本编成的1：20万基岩地质图，以及国际合作编成的1：500万各大洲地质图都是比较著名的地质图。
地质图的编制多以实测资料为基础，有一定的制图规范和标准。目前所使用的地层分级系统、表示地层年代的色标和符号，以及表示各类岩体的色标和代号，多是国际通用的。客观需要促使地质图向专门化、部门化方向发展。种类也越分越细，除普通基础性地质图外，还有第四纪地质图、大地构造图、岩相图、古地理图、水文地质图、工程地质图、矿产分布图等。目前狭义的地质图多指基础性普通地质图。不同比例尺地质图，表示地层年代的界、系、统、组、层等的分级是不同的，比例尺愈大表示的层次愈细。在没有注明岩性的情况下，有时要与区域地层表配合使用，才能查明岩石的具体种类、性质及结构特点。各种实用性和分析性地质图，虽增加了专门用途所需要的直接性内容，但大多利用区域基础地质图派生编制。