唐高宗显庆四年（659年），陈子昂出生于梓州射洪（今遂宁射洪市）一个富有的庶族地主家庭。[24] [25] [30] 少年时，陈子昂乐善好施、慷慨任侠、尚武好剑，总期望金戈铁马、驰骋疆场以建功立业。[25]
上元三年、仪凤元年（676年），陈子昂此时尚不知书。后因击剑伤人，才弃武从文，慨然立志，谢绝旧友，于金华山专精读书。发愤攻读，博览群书，深钻经史，不几年便学涉百家。同时关心国事，要求在政治上有所建树。[24] [25] [31]
仪凤四年、调露元年（679年），陈子昂北上京城长安，进入太学学习。同年，作有《春夜别友人》《初入峡苦风寄故乡亲友》《入东阳峡与李明府船前后不相及》《江上暂别萧四刘三旋欣接遇》《白帝城怀古》《度荆门望楚》《岘山怀古》《酬田逸人见寻不遇题隐居里壁》等诗。[31]
调露二年（680年）三月三日，陈子昂参加王明府（名不详）举办之宴饮并赋诗。同年，作有《上元夜效小庾体》《晦日宴高氏林亭并序》《晦日重宴高氏林亭》《三月三日宴王明府山亭》等诗，并作有《金门饯东平序》一文。[31]
永隆二年、开耀元年（681年），陈子昂仍在太学。闰七月后将其文章上呈中书令薛元超。同年，作有《于长史山池三日曲水宴》《题田洗马游岩桔槔》等诗，并作有《上薛令文章启》《饯陈少府从军序》等文。[31]
开耀二年、永淳元年（682年），陈子昂应试不第。同年秋，辞别师友，经长安归里。[31]
永淳元年（682年），学有所成的陈子昂，再次入京应试，仍不为人知。[3]
唐睿宗文明元年（684年），陈子昂进士及第，官麟台正字，后升右拾遗，直言敢谏。时武则天当政，信用酷吏，滥杀无辜。他不畏迫害，屡次上书谏诤。武则天计划开凿蜀山经雅州道攻击生羌族，他又上书反对，主张与民休息。他的言论切直，常不被采纳，并一度因“逆党”反对武则天的株连而下狱。[4]