相传古时候，在古阿拉伯的海岛上，有一个萨桑王国，国王名叫山努亚。有一天，山努亚和他的弟弟萨曼来到一片紧邻大海的草原，当他们正在一棵树下休息时，突然海中间冒起一个黑色的水柱，一个女郎来到了他们身边，并告诉他们天下所有的妇女都是不可信赖、不可信任的。[1]
国王山努亚和弟弟萨曼回到萨桑王国后，发现王后行为不端，他们便杀死王后。从此，山努亚深深地厌恶妇女便又杀死宫女，他存心报复，又开始每天娶一个女子来过一夜，次日便杀掉再娶，完全变成了一个暴君。这样年复一年，持续了三个年头，杀掉了一千多个女子。
宰相的大女儿山鲁佐德，对父亲说她要嫁给国王，她要试图拯救千千万万的女子。山鲁佐德进宫后每天晚上都给国王讲一个故事，但是她却每天晚上讲，而且只讲开头和中间，不讲结尾。国王为了听故事的结尾，就把杀山鲁佐德的日期延迟了一天又一天。就这样，山鲁佐德每天讲一个故事，她的故事无穷无尽，一个比一个精彩，一直讲到第一千零一夜，终于感动了国王。山努亚说：“凭安拉的名义起誓，我决心不杀你了，你的故事让我感动。我将把这些故事记录下来，永远保存。”于是，便有了《一千零一夜》这本书。[2]
《一千零一夜》的形成发展过程经历了漫长的8个世纪。《一千零一夜》的名称出自这部故事集开头的第一个故事。相传在古代印度和中国之间的海上有一个岛国叫萨桑国。国王山鲁亚尔发现王后和妃子“不贞”，杀死她们后，国王每夜都要新娶一个少女，翌晨杀掉。“百姓受此威胁，十分恐怖，都带着女儿逃走。可是国王照例追令宰相替他寻找女子，供他虐杀，当时的妇女，不是死于国王刀下，便是逃之夭夭。城中十室九空”。宰相的女儿山鲁佐德为了使无辜妇女免遭屠戮，自愿嫁给国王。她用讲故事的方法，引起国王兴趣而暂不杀她，这样夜复一夜直至连续讲了一千零一夜，大都是劝善惩恶的故事，最终国王被感化，与她白头偕老。《一千零一夜》实际上并没有一千零一个故事。按阿拉伯人的语言习惯，在一百或一千之后加一，旨在强调其多。据阿拉伯原文版统计，全书共有134个大故事，每个大故事又包含若干个中故事、小故事，以山鲁佐德讲故事作为发端，组成一个庞大的故事群。