（ 1）《易经》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”孔颖达疏：“太极谓天地未分之前，元气混而为一，即是太初、太一也。”
（ 2） 宋代理学家则认为“太极”即是“理”。《朱子语类》卷七五：“太极只是一个浑沦底道理，里面包含阴阳、刚柔、奇耦，无所不有。” 清王夫之《张子正蒙注·太和》：“道者，天地人物之通理，即所谓太极也。” 洛书太极图
（ 3）谓天宫，仙界。 三国魏阮籍 《咏怀》之七二：“时路乌足争？太极可翱翔。” 晋葛洪 《抱朴子·吴失》：“园囿拟上林，馆第僭太极。”《云笈七签》卷八：“太极有元景之王，司摄三天之神仙者也。”
宋代周敦颐太极图
张京华论文说：（宋代理学开始者周敦颐的）《太极图》和《太极图说》是象数和义理结合的表达，也是对宇宙万物和人类社会最简明的表达，因而也最能代表中国固有的整体性的思维方式。《太极图》各层的圆形，表达的是宇宙万物为一个整体，完整无缺。儒家哲学上的“无极-太极”一元论，对应着儒家历史学上的“《春秋》大一统”。（近代以来，史学家褒扬国家统一，而哲学家褒扬百家争鸣，史与哲分途，表明史、哲二科似均未达于一间。）《太极图》的5层，分别是宇宙万物发展变化的5个阶段。5层之间有连线，表明5层相互连贯。宇宙万物的发展变化当然是一个整体，因此5层图绘需要上下叠加。分层绘图，是为了理解的需要。[2]
（周敦颐的）《太极图》共有5层，自下而上分别是：
（1）万物化生
提出“万物”这一总谓的概念，表达着最大范围的关怀。万物一体，万物平等，万物无不相互关联；万物均有生命，万物都体现“道”。上承子思《中庸》的“赞天地之化育”，下启张载《西铭》的“民胞物与”。
在图象上，这一层代表宇宙万物的实存，是最具有感性的表象层面，应当有充盈饱满之象，应当完全涂实。传本作空白的圆形，是受刻版的局限。