小资产阶级在马克思主义学说中是指介乎资产阶级/资本家与无产阶级之间的阶级。小资产阶级占有一小部分生产资料或少量财产，一般既不受剥削也不剥削别人，主要靠自己的劳动为生，但是其中有一小部分有轻微的剥削。作为劳动者，在思想上倾向于无产阶级，作为私有者，又倾向于资产阶级，极易受资产阶级思想的影响。因此，在反对封建主义的斗争中既具有革命性，同时也存在政治上的动摇性、斗争中的软弱性和革命的不彻底性。但是，在旧中国，小资产阶级受帝国主义、封建主义和官僚资本主义的压迫，是革命的动力之一，是无产阶级可靠的同盟者。[1]
19世纪中叶，在资本主义的发展中出现的小资产阶级民主派、小资产阶级社会主义等，都是从小资产阶级的私利出发，企图通过改良的办法，改善劳动人民的政治经济地位和生活状况的小资产阶级流派。他们虽然反对资本主义，但是，一旦他们的私利得到满足时，就会放弃革命。小资产阶级的经济地位很不稳固，经常处于分化之中，大部分由于大资产阶级的压迫趋于贫困乃至破产，转变为半无产阶级或无产阶级；小部分通过发财致富上升为民族资产阶级。小资产阶级在无产阶级革命中由于阶级的动摇性，会扮演双重角色，受到大资产阶级一直的压迫时会倒向无产阶级，但是又意识到革命以后，无产阶级不但不会拯救自己，还势必要威胁自身的利益，所以又不会甘心情愿为无产阶级效力，甚至再次倒向大资产阶级。