张瑞图出身晋江青阳下行村农家，[2] 父亲张志侹“俭朴食贫”。张瑞图幼负奇气，聪颖过人。自小习儒，他的启蒙老师是林天咫（据说林天咫是李贽的后人）。家贫，供不起夜读灯火，每天夜晚都到村边的白毫庵（参见《泉州寺庙·白毫庵》）中，就着佛前的长明灯苦读。年青时，一面执教谋生，一面参加科举考试。妻子王氏是沙塘人，善于纺织，婚后每以机杼纺织的收入供给家用和支持张瑞图求学的资用。有一天，张瑞图从塾中归家，看到王氏在喝大麦粥充饥，不由长叹：但愿老天开眼，让我早日出头，别让家人总吃这大麦粥！ 张瑞图塑像
张瑞图读书方法与众不同，五经子史都采用手写熟读，即一面抄写练习书法，一面研读理解文义。为诸生时，每晚选择书经的一个题目，演绎成文。他文思敏捷，弹指立就。翌日，文章不胫而走，喧传府县二学。由此文名大噪，泉州一带都盛行由他解释的经文。[3]
万历三十一年（1603年），张瑞图举于乡。万历三十五年进士（1607年），殿试第三名，俗称“探花”。初授翰林院编修，历官詹事府少詹事，天启六年（1626年）迁礼部侍郎，是年秋，与平湖施凤来同以礼部尚书入阁，晋建极殿大学士，加少师。张瑞图官场春风得意之时，正是宦官魏忠贤专擅朝政，势焰熏天之际。内阁首辅顾秉谦和先后入内阁的冯铨、黄立极、施凤来、张瑞图、李国木普（“木普”合一字）、来宗道等人，都成为魏忠贤私党，时称“魏家阁老”。
《明史·卷306·列传194·阉党》载：“天启二年（1622年），魏忠贤用事，言官周宗建等首劾之。忠贤于是谋结外诸臣，（顾）秉谦及魏广微率先谄附，霍维华、孙杰之徒从而和之。第二年（天启三年，1623年）春，秉谦、广微遂与朱国祯、朱延禧俱入参机务。”
“（首辅）叶向高、韩爌相继罢，何宗彦病逝，秉谦遂为首辅。”
叶向高于天启四年（1624年）七月辞职归里。（《泉州人名录·叶向高》）
韩爌于天启四年（1624年）七月继叶向高为首辅，十一月致仕。
何宗彦于光宗立后，即家拜礼部尚书兼东阁大学士。天启元年（1621年）夏还朝，屡加少师兼太子太师、吏部尚书、建极殿大学士。天启四年正月（1624年）卒官。
“自（顾）秉谦、（魏）广微当国，政归（魏）忠贤。其后入阁者黄立极、施凤来、张瑞图之属，皆依媚取容，名丽逆案。”