该成语由“归根”与“结蒂”两个动宾结构并列构成，其中“归根”源自《道德经》“夫物芸芸，各复归其根”，后经演变与“结蒂”（原指植物结果）组合，形成“归结到根本”的引申义。鲁迅在1935年首次将其作为固定短语使用，通过《且介亭杂文二集·叶紫作〈丰收〉序》中'归根结蒂，不过是‘要征服中国民族，必须征服中国民族的心’'的表述，奠定了现代汉语中的规范用法[1] 。
文献中共存在三种主要书写形式：
归根结蒂：规范形式，见鲁迅著作及《现代汉语词典》收录[1]
归根结底：声调变体（dǐ），见周立波《山乡巨变》'如今是人力世界，归根结底，还是靠做'
归根结柢：古字变体，源自清代张南庄《何典》'归根结柢，把一场着水人命一盘摙归去'
三者发音差异集中在末字声调（dì/dǐ），但依据《普通话异读词审音表》，均属合法变体。
作为联合式成语，其结构特征表现为：
句法功能：可独立成句（如洪深《五奎桥》'归根结柢，谁能不为着自己呢？'），或作谓语状语（如毛泽东'归根结蒂，俄国的力量是在工农兵苏维埃这方面'）
修饰范围：多用于总结性陈述，常见于议论文体与演讲辞令[1]
搭配倾向：常与“说”“看”等动词连用（如‘归根结蒂说来’‘归根结蒂要看’）强化论断语气
该成语在20世纪文学作品中呈现多样化运用：
政论领域：毛泽东在1946年《和美国记者安娜·路易斯·斯特朗的谈话》中，使用该成语强调'一切反动派都是纸老虎'的论断
乡土文学：周立波《山乡巨变》通过'归根结底，还是靠做'展现劳动价值观
话剧创作：洪深在《五奎桥》第一幕以'归根结柢'揭示人性本质
当代文学：路遥《平凡的世界》用'归根结底，他们只能按照自己的条件来生活'反映社会现实
与近义成语'归根究柢'相比，二者存在细微差异：
语义侧重：'究柢'强调探究过程（如'追根究底'），'结蒂'侧重结论呈现
使用频率：据现代语料库统计，'归根结蒂'使用频次高于'归根究柢'约3.2倍
文献分布：'结蒂'多用于政论与学术文本，'究柢'更常见于考据类著作