1905年，德国开始执行将青岛建成模范殖民地的计划，投入巨资兴建各类基础设施。1907年，德国计划在青岛租借地创办一所高等学堂。1908年，中德两国代表，学部尚书张之洞和汉堡殖民学院（Hamburgisches Kolonialinstitut，旧译：汉堡殖民学堂。汉堡殖民学院成立与1908年4月。1919年汉堡大学才正式成立，汉堡大学成立后汉堡殖民学院被合并入该校）汉学家奥托·福兰阁（Otto Franke）通过谈判，决定在青岛联合办学，其开办经费由德国政府投资60万马克，中国政府投资4万马克。总管全校事务的学堂监督（即校长）由德国人担任，中国方面可委派一位学堂总稽察，行使监管中国师生以及与校长共同签署学生毕业证书的职能。
1909年9月12日学校开学（开学典礼在10月25日补行），第一任校长为德国地质学家、海军部官员格奥尔格·凯贝尔（Georg Keiper），总稽察为学部员外郎蒋楷。1912年时该校有德国教师26人，多数拥有博士、硕士学位，如数学教授康拉德·克诺普、植物学教授威廉·瓦格纳、物理学教授卡尔·艾利希·胡普卡等，也有6位既有中国科举考试功名，又有新式学堂学历的中国教师，包括中国文学及伦理学教授于濂芳等。学生来自全国和海外，1912年在校学生有340人，1914年达400余人。 德华大学
1914年，德华大学因日德战争爆发停办，在校学生中有43人迁至上海同济医工学校，同济医工学校因此增设土木科。
该校学制为二级高等教育建制，包括预科、本科及中文科。其中预科传授基础知识（包括德语、历史、地理、数学、逻辑学、生物学、物理学、化学和绘画课这些西方课程以及古籍、历史、地理、伦理和文学这些中国传统课程），学制6年，相当于正规中学。本科修学专门学科，学制4年到6年，最初设法政、工、医、农林四科，本科亦开设德文和中文课。另外亦有中文科，毕业考试通过者可以进入国子监以取得文学学衔。
王献唐，考古学家。
德华大学的校舍地处原火车站西南一带，面积很大，北起单县路、西至范县路，南至贵州路海滨，东至鱼台路。主教学楼位于南部，高两层，四坡斜屋顶，其后侧为大礼堂和图书馆。此外校区还包括北部的两栋学生宿舍，以及一座服务楼与一座住宅。
学校停止办学后，校舍相继被改做他用。其中原办公楼与教学楼最初改为日本女子中学，后成为胶济铁路局办公楼，今为济南铁路局青岛分局沿用，原学生宿舍被改为铁路职工医院，原实习工厂改为铁路工务段、电气段所属，原两座教学实验楼被划入1930年开办的青岛市民众教育馆。