道光十五年十月十日（1835年11月29日），叶赫那拉氏生于京师（今北京市）。她出身在一个镶蓝旗满洲（咸丰十一年十二月十八日“母以子贵”，被抬入镶黄旗满洲[149] ）军功世家的支流（关于慈禧的家世详情，参见“人际关系”目录），曾祖父吉郎阿任户部员外郎，祖父景瑞做过刑部郎中，父亲惠征曾任安徽宁池太广道。[11] [32] [117] [133]
咸丰元年（1851年），清廷颁布选秀女诏书，次年（1852年）二月，十八岁的慈禧由镶蓝旗佐领恩祥选送入宫，参加八旗选秀，被咸丰帝赐号为兰贵人，于同年五月初九日入宫。咸丰四年（1854年）二月二十六日，晋封懿嫔（“懿”在满文中作“nesuken”，意为“温和”“安懿”）。十一月二十五日，以协办大学士贾桢为正使、礼部左侍郎肃顺为副使，行册封懿嫔典礼。咸丰六年（1856年）三月二十三日未时，她生下咸丰帝唯一的皇子载淳，母凭子贵，在同月二十四日晋封懿妃。十二月初一日，以大学士彭蕴章为正使、礼部尚书瑞麟为副使，行册封懿妃典礼。咸丰七年（1857年）正月初二日，晋封懿贵妃。从此，她在宫中的地位，仅次于咸丰帝的皇后钮钴禄氏（即慈安太后）。[11] [32] 十二月十三日，以大学士裕诚为正使、内阁学士黄宗汉为副使，行册封懿贵妃典礼。[133] [149]
当时，咸丰帝体弱多病，兼之当时的清朝，外有英法联军入侵、内有太平天国起义，让他心力憔悴。懿贵妃工于书法，于是咸丰帝时常口授并让其代笔批阅奏章，并且允许懿贵妃发表自己的意见。自此她开始干预朝廷政事。[11]
主词条：辛酉政变