抽象美往往从具象(模拟)形式中发展、演化而来，如我国新石器时代半坡文化中陶器上的鱼纹几何图案等，并与具象美结合着。在西方美术史上，从“后期印象派”的作品开始，独立的抽象美因素开始萌芽。德国沃林格提出“抽象与移情作用”说，认为原始美术和东方美术是从抽象冲动出发的，其风格特征在于空间效果被压抑，超越对象世界而表现单一形态。画家康定斯基等发起抽象主义绘画，主张艺术创作可以离开可视的客观现实，以抽象的造型语言(点、线、面、色彩等)表现艺术家主观情感和内心世界。
表现抽象美的成为。抽象美能激起人们的审美感受，有助于扩展艺术表现领域和表现手段的多样化，它留给人们的印象是广阔、深远、无限又朦胧，更能促使人的联想、体味、补充。抽象美的应用范围在日益扩大，如广告、日用品设计、工业品造型等方面都十分重视抽象美。
在美学界有人认为抽象美这个概念是反审美的。有人认为“抽象”在哲学上是与“形象”相对而言，但在美学和艺术中则是与“具象”相对而言，抽象美不是无形象，只是用来指称一种不描摹现实物象、不具象形性的艺术形象。