救援列车的开行有如下的规定：车站值班员接到运转车长、司机或工务、电务部门人员的救援请求后，应立即报告列车调度员。列车调度员应向有关车站发布命令封锁区间，并派出救援列车[1] 。
救援列车能够在铁路线路上发生列车脱轨、颠覆和线路水害、塌方等事故时，用以排除线路故障物和起复机车和车辆的专用车列。从而减少中断行车时间，恢复铁路安全畅通。 救援列车
救援列车系统由牵引机车、救援起重机、吊臂平车、平车、棚车以及修理车、工具车、宿营车、餐车及工程材料车等组成。并配备有一定数量的救援人员，停放于指定车站，发生事故时，可随时主动进行抢修。轨道吊车用于吊装车辆或其他，平车用于在途中放置吊杆时作游车使用，并可放置救援用枕木、钢轨等，棚车用于存放备品和工具，吊臂平车宿营室用于工程指挥和临时休息，宿营车供救援人员食宿和休息用。救援列车还包括附属的单机、动车、重型轨道车、水罐车（生活及消防用水）以及配套的公路汽车等。
20世纪五六十年代，救援列车的主要组成部分——救援起重机主要是蒸汽、内燃方式，采用机械传动构成的定长臂式铁路起重机，这种方式救援效率低，在隧道内和下承式桥梁上无救援能力。根据资料了解，救援列车的设置，一般考虑在250KM服务半径。九十年代，中国先后研究成功了内燃驱动的全液压传动的100t、160t伸缩臂式铁路救援起重机，成为了理想的铁路救援起复作业设备。目前在铁路服役的定长臂式铁路救援起重机有60t、100t和160t，伸缩臂式铁路起重机有60t、100t、125t和160t，基本满足救援工作的要求，在青藏铁路，由于其高海拔、气候寒冷的特殊性，中国从德国全套引进160t的伸缩臂式铁路救援起重机，以保证青藏铁路的安全运输。
根据站场布置，设在车站或机务段内专门停放救援列车的线路。[2] 另还包括：一段20米长救援起重机检查坑1座、50米长遮阳防雨棚1座和两侧各15米长工作平台；救援起重机演练线；救援起重机进出连接线；救援列车队人员候班楼、车队工具备品间等。救援列车的开行有如下的规定：车站值班员接到运转车长、司机或工务、电务部门人员的救援请求后，应立即报告列车调度员。列车调度员应向有关车站发布命令封锁区间，并派出救援列车。快速反应能力是救援列车（人员）的必须。救援列车的设备有起重机、发电机、液压镐等，出行前，救援列车人员还要做好整备工作。
1．负责本列车管辖区域内各事故救援队的技术讯练和业务上的指导，以及工具备品的配置、改进、修理、补充工作；
2．经常不断地改革救援工具，研究改进救援方法，并做好救援列车设备的维修工作；
3．不断地分析救援工作，总结先进经验，提高救援能力。
4.另外，铁路起重机还有的其他的作用，（在没有救援工作时）它还可以吊装其它与铁路相关的工作。国外开发的还有吊装轨排-铺轨的功能。