现代汉语的文学语言不仅包括文艺作品语言，也包括自然科学和社会科学著作的语言。文学语言的形成依赖于书面语的产生，而文学语言也具有口头形式，如科学报告、答记者问、 口头声明，以及诗歌朗诵、新闻广播和课堂上的教师用语等等，凡是合乎文学语言规范的，都是口头形式的文学语言。文学语言主要在书面上，也在口头上为民族文化生活和社会活动的各方面服务，它对民族语言的健康发展有极大的推动作用。
文学语言的基本性质有两个，一是意象性，克服了一般语言的抽象性；二是超越性，具有隐喻性，能够表达审美意义。
文学语言还具有能指与所指的统一性、认知与意向的统一性、审美幻想性等特征。
文学语言有两个层次：作为基础的现实语言层次和作为主导的文学语言层次。由于现实语言层次要服从文学语言层次，因此在文学作品中必然发生文学语言对现实语言的偏离。
文学语言是由现实语言创造的，它必须克服现实语言的抽象性和现实性，而具有意象性和超越性。其具体途径是文学描写