北京天安门
改革开放以后，我国旅游业得到了飞速发展，为了促进城市旅游业的发展，从而带动整个旅游业的快速发展。1995年3月，国家旅游局发出《关于开展创建和评选中国优秀旅游城市活动的通知》。1996年4月，国家旅游局在北京召开了部分城市旅游工作座谈会，拉开了全国创优工作的序幕。经过1997年的深入调研和积极筹备，1998年，国家旅游局出台了《中国优秀旅游城市检查标准（试行）》和《中国优秀旅游城市验收办法》。同年，经国务院、中央文明办同意，国家旅游局成立创建中国优秀旅游城市指导委员会，为创优工作顺利开展提供了有力的组织保障。2003年， 国家旅游局颁布了修订后的《中国优秀旅游城市检查标准》，为创优工作确立了科学依据。
中国优秀旅游城市的创建须依据《创建中国优秀旅游城市工作管理暂行办法》和《中国优秀旅游城市检查标准》，由国家旅游局验收组对创优城市检查验收，并达到“中国优秀旅游城市”标准的要求。我国自1998年开始创建中国优秀旅游城市以来，分8批300多座城市通过了验收。
第一批
1998年中国优秀旅游城市名单（共54个） 上海东方明珠
（各类城市按验收得分高低并结合对海内外旅游者的抽样调查结果顺序排列）
一、直辖市(共3个)
上海市、北京市、天津市
二、副省级市(共14个)
深圳市、厦门市、南京市、杭州市、济南市、长春市、青岛市、大连市、广州市、成都市、沈阳市、宁波市、西安市、哈尔滨市
三、地级市(共25个)
济宁市、无锡市、扬州市、珠海市、肇庆市、苏州市、黄山市、桂林市、昆明市、威海市、烟台市、秦皇岛市、海口市、长沙市、岳阳市、南宁市、绍兴市、合肥市、三亚市、承德市、镇江市、泰安市、北海市、郑州市、咸阳市、亳州市
四、县级市(共12个) 济南大明湖牌坊
峨眉山市、都江堰市、敦煌市、曲阜市、武夷山市、吐鲁番市、韶山市、库尔勒市、景洪市、井冈山市、大理市、瑞丽市
第二批
2000年中国优秀旅游城市名单(共68个)
一、直辖市(共1个)
重庆市
二、副省级市(共1个) 武汉市
武汉市
三、地级市(共41个)
南昌市、酒泉市、徐州市、中山市、乐山市、佛山市、福州市、江门市、泉州市、汕头市、金华市、惠州市、开封市、丹东市、柳州市、石家庄市、吉林市、玉林市、宜昌市、鞍山市、马鞍山市、乌鲁木齐市、宝鸡市、安庆市、常德市、芜湖市、银川市、张家界市、濮阳市、牡丹江市、抚顺市、太原市、贵阳市、荆州市、十堰市、伊春市、本溪市、大同市、大庆市、包头市、拉萨市
四、县级市(共24个)