基本原理
科学家发现原子核中蕴藏着巨大的能量，人们将这种核能释放，并首先用于军事目的，结果促成了核武器的出现；三种核弹的不同之处在于核能释放的方式不同和破坏杀伤的形式不同。核能的释放出现于原子核发生转变的过程中，而这种转变可分为重核裂变和氢核聚变两种方式。
一般将核裂变武器称为第一代核武器，实际上就是原子弹；将核聚变武器称为第二代核武器，实际上就是氢弹；将以调整和控制核爆炸能为特点的新一代核武器称为第三代核武器，主要包括增强某一破坏因素的核武器，如中子弹、冲击波弹、感生辐射弹、光辐射弹、电磁脉冲弹以及核定向能武器等。作为增强的辐射武器，中子弹是如今世界上唯一已实现生产和部署的一种第三代核武器。[2]
作战用途
核武器主要是作为核战斗部装在战略导弹上，用以摧毁战略目标。在近程夜战、空战和防空中有的导弹也装有核战斗部，用以摧毁地面大面积战术目标，对付飞机群和拦截携核弹的轰炸机等。中子弹不仅可以作为核战斗部装在导弹上使用，而且能够制成炮弹由榴弹炮发射出去投入战斗。
在世界武器库中，导弹和原子弹相继问世的初期，人们并没有想到把它们结合起来，组成有实战价值的导弹核武器。
这一方面是初期的原子弹，其重量和尺寸都大大超过了当时导弹的运载能力。如美国1945年8月投掷于日本广岛的“枪式”原子弹，直径28英寸，长120英寸，重7000磅；投掷于长崎的“内爆式”原子弹，直径６０英寸，长128英寸，重１万磅。而当时的导弹最多只能携带1800磅的弹头。另一方面是初期的导弹命中精度很低，如当时由德国最先研制成功的“Ｖ－２”导弹，飞行130英里就要偏离目标５英里以上。导弹史上有这么一件令人啼笑皆非的事：1944年6月15日子夜，德国发射“Ｖ－２”导弹偷袭英国伦敦，竟有一枚导弹在飞行途中失灵，掉过头来直向德国首都柏林飞去，在希特勒的防空指挥部上空爆炸。因此，当时还没有一位科学家能预见到，导弹和原子弹是天生的一对，总有一天会“联姻” 结合在一起。
1951年事情发生了变化。这一年，美国用飞机空投试验了一种可用作导弹核弹头的小型原子装置。这时，美国对研制导弹核武器发生了兴趣。美国空军制定了一项神秘的研制计划，调集了大批科研人员，研制可用于实战的导弹核武器。经过７年的努力，美国于1958年研制成功了世界上第一个由弹道导弹同氢弹头配套组成的导弹核武器——雷神中程战略导弹。如果从美国第一颗原子弹爆炸成功算起，其间经历了13年。
核导弹武器成了美国推行核威胁战略的一张王牌，也成为美国和前苏联在国防尖端技术上进行激烈较量的主要焦点。世界从此变得更加不安宁[7] 。