泰奥弗拉斯特（约前371—前287）是古希腊水果栽培领域的泰山北斗，被誉为“植物学之父”。两大植物学专著《植物研究》和《植物本原》仅有残本流传下来[1] 。
明代著名医药学家李时珍撰写的《本草纲目》,系统地总结了中国药物学、植物学[2] 。
从前以植物为研究对象。早期人类的食、住、衣、药、装饰物、工具等乃至巫术用品无不取自植物。绿色植物借助光合作用制造食物，养育了一切生物，人类及许多生物所需的氧气全系35亿年以来植物借光合作用所产生。原始人先是采集植物，以后进而种植植物，自农业人口定居之后才出现了人类文明。人类在这些活动中积累的知识便构成植物科学的基础。
常称亚里斯多德的弟子泰奥弗拉斯托斯（Theophrastus,300BC）为植物学创立者。西元1世纪，希腊的迪奥斯科里斯（Pedanius Dioscorides）将植物分为芳香、烹饪及药用3类。西元1世纪，老普林尼的《博物志》中也记载不少植物知识，但谬误甚多。中国的药草书出现甚早，但对西方植物学无直接贡献。印刷术流传后，西方的草药志（herbal）才于15～16世纪逐渐出现。 林奈
16世纪研制出光学镜头和复式显微镜，开创了一个新纪元。
17世纪的植物学家不再偏重於研究药草，鲍欣（Gaspard Bauhin）提出许多有效的新概念。胡克（Robert Hooke）、格鲁（Nehemiah Grew）及马尔皮基（Marcello Malpighi）等人的工作创立了植物解剖学。胡克创「细胞」一词。
18世纪，实验生理学初步证明，植物在阳光下吸收水和二氧化碳，并放出氧气。1753年林奈（Carolus Linnaeus）发表《植物种志》一书，确立了双名制，并将生殖性状（花）用为重要分类根据。
19世纪达尔文和孟德尔（Gregor Johann Mendel）的工作为植物进化观奠定了基础。
至20世纪植物学进展更为迅速，这包括：光合作用机理的阐明；光敏色素的发现；植物激素的发现；微量元素作用的研究；遗传育种技术的进步；同位素计年法的建立；前寒武纪岩石中藻样及细菌样化石的发现；抗生物质的分离等。
植物学有下面4个主要领域：
⑴形态学研究植体（由细胞到器官各个层次）的结构及形状。分支学科有细胞学、解剖学、组织学、生殖形态学、实验形态学等。
⑵生理学研究植物功能，与生物化学及生物物理学密切相关。