橄榄枝即油橄榄的树枝，油橄榄是希腊的国树。原植物属山榄科常绿小灌木，树形美观，枝叶繁茂，我国从20世纪60年代引种，现已在许多地区作为园林观赏植物栽培；每年4-5月份开白色小花，9-11月份果实由绿色变成红色而成熟。
追根溯源，还要从《圣经》里那个“诺亚方舟”的神话故事说起。远古时的一天，上帝发觉除了诺亚一家之外，人类的道德意识越来越糟，几乎到了不可救药的地步。于是，决定用洪水把除诺亚之外的人类全部吞没。上帝事先通知诺亚夫妇，准备好一只方形大木船，备足干粮和饮水，并将各种动物挑选一对载于船上。
接着洪水来了，世界上的生物都未能逃脱这场灾难，只有诺亚的方舟安全漂流。过了很久很久，洪水消退，远处出现了高山、岛屿、空地。诺亚夫妇十分高兴，首先将船上的一对鸽子放飞蓝天，给它们以自由。但过不久，鸽子又飞回来了，并衔着一根翠绿色的橄榄枝，这似乎是一个信息：大地恢复生机了，一切都和平了！此后，橄榄枝就成为“和平”的代名词了，鸽子也被人们称作“和平的使者”，并被人们称为“和平鸽”。
如今，在一些国家交往中，凡要表示友好愿望的，总有摇橄榄枝或放飞和平鸽的场面。联合国的徵志也是一对橄榄枝托着地球的图案。
1945年10月，联合国正式成立，它的徽章图案是用两根橄榄枝衬托着整个地球，意味着争取世界和平。[1] 5年后，为纪念社会主义国家在华沙召开的世界和平大会，西班牙大师毕加索特意挥毫，画了一只昂首展翅的鸽子，智利著名诗人聂鲁达把它称为“和平鸽”。
纵观全球，军事部队徽章使用橄榄枝的似乎只有联合国维持和平部队一例。这里橄榄枝象征着和平 。
事实上，各国军队徽章大多采用的是麦穗、松枝、橡叶和月桂等图案，其中月桂枝外形接近橄榄枝，象征着“胜利”，橡叶看上去就是菜叶，象征“勇敢”。
我军的星、杠表示军衔一般认为源于苏联，而苏联的这种做法又是源于沙皇俄国。我军1955年军衔图案与当时苏军非常接近，1988年军衔则是在此基础上略加变化。
不过经常被人忽略的是，抗战期间国民党军队也是星、杠表示军衔，这一做法一般认为杂揉了苏俄与日本的风格。
至于橄榄枝，确切说是松枝，是我军在苏式军衔基础上的创新。
因为1955年以至1988年军衔，将军肩章除了星星，基本没有其他装饰，略显单调，所以后来加上了松枝图案，象征和平。