唐·白居易《策林一·策头》：“殚思极虑，以尽微臣献言之道乎！”[1]
后人据此提炼出成语“殚精竭虑”。[1]
大兴县乡试前的一个大雪天，有各地视察学政的明朝顺天府督学左光斗带着几个随从，骑马路过座古庙，为躲避风雪，信步步入庙内。[7]
左光斗在庙内东厢房看见有一书生正伏在桌案上酣睡，案旁还堆放着文稿。这书生衣着破旧，竟然在这寒气袭人的古庙里睡着了，情令人怜。.左光斗不禁走到书生跟前，拿起文稿从头到尾读了一遍，觉得文章立意深邃，文辞精美，不由叹服。随即又为这样的人才流落到如此凄寒的境地而心存隐痛。[7]
突然，一阵雪风刮来，左光斗禁不打了个寒噤，他看看这个书生，却还在呼噜大睡，便脱下自己的貂皮袍子，轻轻地盖在这书生身上，然后轻手轻脚地退出，并随手关好门。[7]
左光斗出门后，便带随从去庙里和尚处打听，才知道这书生姓史，名可法，是由河南来，现去他的原籍大兴县赴考。因古庙清静，就借住在这里，每天废寝忘食地准备应考。[7]
如今，史可法考取乡试第一，心中高兴；左光斗因选取了史可法这样有才学的青年，心中也很兴奋。之后，左光斗不仅召见史可法畅谈，还将其引入后堂拜见夫人，并在夫人面前大赞史可法：“我的儿子都是碌碌平庸之辈，将来能够继承我志、成为大器的一定是这个后生了。”[7]
左光斗如此器重史可法，史可法也十分钦慕左光斗的为人，他们之间建立了深厚的师生情谊。[7]
左光斗为官清廉，痛恨大奸臣魏忠贤，天启四年，他因草拟奏疏，罗列魏忠贤罪状被魏忠贤发觉而被逮捕入狱。[7]
史可法得知这一不幸消息，尤其是听说左光斗在狱中受了炮烙酷刑，生命垂危，真是心如锥钻，肝肠寸袭，他想尽办法筹集了一笔钱送给狱吏，才得以允许探监。[7]
在狱中，史可法面对被折磨得面目全非、气息奄奄的老恩师，心如刀绞，泣不成声。左光斗在昏迷中听出史可法的声音，便尽力睁开眼皮,目光里透出一股怒火，声音颤抖地说：“好一个糊涂的奴才！这是什么地方？你怎么拿生命当儿戏呢？国家败坏到这般地步，以后谁来支撑呢？你快快出去。不然，奸人下毒手，不如我现在就处治你！”说着，有气无力地举起手铐，装出要砸史可法的样子。史可法不敢做声，只得眼含热泪退了出来。[7]
不久，左光斗即被迫害致死。[7]
明崇祯元年，史可法考中进士，被派往陕西做推官。崇祯十六年，史可法又被提拔为南京政府的东阁大学士兼兵部尚书，并“参赞机务”，成为当时政治舞台上一个举足轻重的人物。[7]
史可法官居高位，清正一生；办事认真，殚精竭虑，一心要治理好大明江山。有诗为证：
出行不张伞盖，吃饭不备酒莱，睡眠不解衣带。[7]
崇祯十七年五月间，清朝摄政王多尔衮在明朝将领吴三桂的引导下进入关内，以国为家的史可法自愿督师前线。清军包围杨州后，史可法亲临城墙督战，最后慷慨就义。[7]