上海解放后，历任上海益民食品一厂副工程师、工务科科长兼动力车间主任、厂党支部书记、第一副厂长，上海制皂厂第一副厂长，一机部上海第二设计分局电器专业科科长。
1955年，赴苏联莫斯科斯大林汽车厂实习。
1956年回国后，任长春第一汽车制造厂动力处副处长、副总动力师、动力分厂厂长。
1962年后，任一机部上海电器科学研究所副所长，一机部武汉热工机械研究所所长、代理党委书记，一机部外事局副局长、局长。
1980年后，任国家进出口管理委员会、国家外国投资管理委员会副主任兼秘书长、党组成员。
1982年后，任电子工业部第一副部长、党组副书记，部长、党组书记。
1982年09月，在中共第十二次全国代表大会上当选为中共中央委员。
1985年后，任上海市市长，中共上海市委副书记、书记。
1987年11月，在中共十三届一中全会上当选为中共中央政治局委员。
1989年06月，在中共十三届四中全会上当选为中共中央政治局常委，中共中央委员会总书记。
1989年11月，在中共十三届五中全会上任中共中央军事委员会主席。
1990年03月，在第七届全国人大第三次会议上当选为中华人民共和国中央军事委员会主席。
1992年10月，在中共十四届一中全会上当选为中央政治局委员、常委、中央委员会总书记，出任中央军事委员会主席。
1993年03月，在第八届全国人民代表大会第一次会议上当选为中华人民共和国主席、中华人民共和国中央军事委员会主席。
1997年09月，在中共十五届一中全会上当选为中央政治局委员、常委、中央委员会总书记，出任中央军事委员会主席。
1998年03月，在第九届全国人民代表大会第一次会议上当选为中华人民共和国主席、中华人民共和国中央军事委员会主席。
2002年11月，在中共十六届一中全会上出任中央军事委员会主席。
2003年03月，在十届全国人大一次会议上当选中华人民共和国中央军事委员会主席。