法兰西民族的先民于公元前4世纪来到法国，成为当地的主要居民。罗马人把他们称作高卢人。罗马统帅G.J.凯撒在其《高卢战记》中记载：至公元前1世纪，法国除西南部地区住着阿奎丹尼人外，塞纳河以北地区住着别尔格人，中部和西部广大地域上住着高卢人。至51年，整个高卢便为罗马帝国所征服。
罗马帝国统治时期
罗马帝国统治时期，是法兰西民族形成过程中的重要阶段。高卢人被罗马征服后，开始了罗马化过程。在罗马奴隶社会的影响下，在现今法国地域上迅速建立起发达的奴隶制生产关系。这里的人逐渐放弃了原来的凯尔特语，改用民间拉丁语。到5世纪罗马帝国崩溃时，高卢人与罗马人移民已共同形成罗马化的高卢人，亦称“高卢罗马人”，他们是构成法兰西民族的基础。5世纪，随着罗马帝国的衰落，大批日耳曼部落入侵，是法兰西民族形成过程中的又一个重要阶段。
西哥特时期
410年，西哥特人进入法国西南部，于419年以图卢兹为中心建立西哥特王国。 勃艮第人于5世纪中叶以里昂为中心建立勃艮第王国。法兰克人部落在酋长克洛维率领下，联合其他部落于486年建立法兰克王国。克洛维于496年接受基督教后，在罗马教会的支持下，不断扩大疆域，到6世纪中，已包括高卢全境和莱茵河以东日耳曼人的本土，成为欧洲最大的日耳曼人国家。9世纪初，散布在法国土地上的勃艮第人等都被当地人所同化，放弃了日耳曼语。此外，到8世纪末、9世纪初，罗马文化开始得到某些恢复，拉丁语重又在僧侣和贵族中流行。这时，这里的语言发展为罗曼语，即古法语。罗曼化的日耳曼人与高卢罗马人一起，成为形成法兰西人的主要成分。
查理曼大帝国分裂以后
843年，查理曼大帝国分裂，莱茵河以西的罗曼语地区大多划归“法兰西”。这是第一次从语言和地域上界定法兰西。
911年，在法国西北地区建立诺曼底公国。尔后又很快被当地居民所同化，为法兰西民族的构成增添了新的血液。