洪积扇由暂时性流水堆积成的扇形地貌，又称为干三角洲。洪积扇由山口向山前倾斜，扇顶部坡度5°—10°，远离山口则为2°—6°，扇顶与边缘高差可达数百米。分布在干旱、半干旱地区的河流多为间歇性洪流，有的虽为经常性水流，但其水量变幅较大，也具有山区洪流的性质。同时山地基岩机械风化作用激烈，提供了大量粗粒碎屑物。由于河流出山口后，比降显著减小，水流分散形成许多支叉，因气候干旱，分散的水流更易蒸发和渗透，于是水量大减，甚至消失，因此所携带的物质大量堆积，形成坡度较大的扇形堆积体。在扇体的边缘需有泉水出露，成为干旱区的绿洲。组成洪积扇的堆积物叫做洪积物，通常扇顶物质较粗，主要为砂、砾，分选较差，随着水流搬运能力向边缘减弱，堆积物质逐渐变细，分选也较好，一般为沙、粉沙及亚粘土。 天山和阿尔金山之间的这个完美“扇贝”
洪积扇沿山麓常造成一片，构成山前倾斜平原。
洪积扇尖顶，也就是河流流出山麓的谷口，和山外宽广的扇形外缘，组成成分是不一样的。当山区湍急的河流流出谷口，水流搬运能力下降，巨石率先停留下来。随着水流越来越远，越来越缓，搬运能力越来越弱，水中的沙石也逐渐沉降下来，先是石块，然后是粗砂，最后是黏土。所以洪积扇尖顶大多是粗颗粒的砂石，而到了外缘则演变成了细腻的沙粒黏土。
所有缝隙和窟窿会漏水，土地也一样。洪积扇顶端的砾石、粗砂颗粒大，孔隙很多，就像筛子一样，会让水分渗漏到很深的地方，所以土地比较干燥。而到了扇形的外缘，土地由粉沙和黏土组成，渗水性很差，就像在田地之下铺了隔水防渗膜一样，能让水分充盈在土地表面，使扇缘土地湿润，甚至抬高地下水位，形成喷涌的泉水。天山脚下的绿洲，就是在这样湿润的土壤上生长出来。
阴山、贺兰山、祁连山、天山宽广的山脉下，各个山谷谷口的洪积扇互相联结形成山麓洪积平原。整个平原的扇缘因为地下水富集，会有连片的湿润地区，这在干旱地区最为宝贵，就成了村落与耕地集中的地方。新疆的乌鲁木齐、石河子等现代化城市，以及大片的瓜果棉花生产基地，大部分都坐落在天山北麓的山前洪积扇绿洲上。河西走廊的张掖、酒泉、武威这些在戈壁荒漠间的历史名城，瓜果飘香、沟渠纵横，则是拜祁连山的洪积扇所赐。
除了莽莽大西北，我国华北地区的太行山、燕山等地的洪积扇也有自己的特色。这里的洪积扇由于受人类活动影响，形态上的扇形已经不太明显了，但是自然的力量却依然影响着它们。在同一个洪积扇上，由于不同位置水分和土壤条件不同，人们对土地的利用呈地带性演变。