主要流传于花垣、吉首、泸溪、古丈、保靖、龙山等县市，另有一部分流传于怀化、常德、张家界等地。湘西苗族内部支系繁多，根据地区、部落、姓氏的不同，他们被分为青苗、花苗、生苗（黑苗）、仡佬苗、土蛮苗（熟苗）等多种支系。苗族人祖祖辈辈居住在这里，他们勤劳勇敢、能歌善舞，在长期的劳动与生活中，创造了光辉灿烂的民族文化艺术。
湘西苗族与五千多年前的“三苗”、“九黎”有着一脉相承的渊源，由于历代统治者竭力推行民族压迫和民族歧视政策，湘西苗族被赶进深山老林。历史上，有关“九黎”、“三苗”的地域、地区有许多记载，据王桐龄的《中国史》载：“扬子江流域七省（江苏、安徽、浙江、江西、湖北、湖南、四川），为苗族分布地”。据《韩非子》载：“三苗之不服者，衡山在南，岷山在北、左洞庭之波，右彭蠡之水”。又据《史记·吴起列传》载：“昔三苗氏，左洞庭、右彭蠡。”从史书上记载来看，如果把九黎、三苗连起来，那可是一片广阔的大地。湘西苗族人和其他苗族人一样，由于历史原因，被迫迁入大山深处，他们大都分散居住在群山峻岭、深山峡谷之中，他们为了生存，辛勤生产，他们惟一的方式是用歌乐形式来交流思想和感情。由于苗族人无文字，他们的文化传承也只能靠歌乐形式来实现。这样，歌乐便成了苗族人民一种文化交流的手段。湘西苗歌的多声部是何时出现的？据《中国多声部民歌概论》（樊祖荫著，人民音乐出版社，1994年版）载：“农业的出现导致了人类定居生活的巩固和发展。较为安定的农耕集体生活，为群体歌唱的发展提供了必要的环境和条件。”可以推断，湘西苗歌多声因素也相应萌芽于苗族人的农耕集体生活时期，由于定居生活本身的需要和农业生产规模的扩大，湘西多声部苗歌依附于集体劳动方式应运而生。
在湘西泸溪县苗族地区流传着这样一首记载苗族来源、迁移的二声部古歌，歌名叫《部族变迁》，它是我们发现的湘西地区苗族多声部歌曲中最早的一部，内容主要为苗族祖先的迁徙和对族根的追溯。歌曲的歌词共128行，根据石宗仁先生的翻译和陆群老师的整理，现摘引一段如下：
古时苗人住在广阔边的水乡，
古时苗众住在水乡边的地方，
打从人间出现了魔鬼，
苗众不得安居，
受难的苗人要从水乡迁走，
受难的苗众要从水乡迁去……
这首二声部歌曲旋律简单，类似朗诵调，二声部旋律交替时衬腔起了主要作用。
在湘西古丈县河蓬一带，流传着著名的民间合唱《细细摘来细细收》，在歌唱与劳作中同时进行，苗族人称为“工夫歌”。其歌词大意是：