清同治九年庚午六月二十五日（1870年7月23日），熊希龄出生于湖南湘西凤凰县一个三代从军的军人家庭， 家住凤凰县沱江镇文星街。熊希龄的父亲熊兆祥从军时，正值太平军起义，曾国藩在湖南训练湘军，提倡文人治军，以理学管治人心，要求军人“上马能提刀杀贼，下马便训练士卒”。熊兆祥因对曾国藩极为仰慕，自己又是一介武夫，便将光耀门庭的愿望寄托在长子熊希龄身上，对他严加管教，希望日后他能凭借科举走入仕途，故熊希龄自幼便接受严格的教育，一心向学。熊希龄六岁在凤凰镇发蒙，据说他6岁启蒙，有“闻一知十”的天赋，一本《三字经》，只用三四天时间就可以背得滚瓜烂熟。而且时常向老师提出对于书中问题的疑问，要求解答。熊希龄7岁随父亲回到沅州府芷江县的祖父身边。[4] 熊希龄
光绪十年（1884年），年仅14岁的熊希龄考中了秀才，这不仅对世代行伍的熊家来说十分荣耀，在当时的湘西也是凤毛麟角。此后，熊希龄又到芷江县的秀水书院继续深造。[4]
光绪十四年（1888年），熊希龄结识了沅州知府朱其懿，熊希龄的聪明才智深为朱其懿所器重，朱其懿保送熊希龄至长沙湘水校经学堂读书，在这里熊希龄眼界大开，学业突飞猛进。[4]
光绪十七年（1891年），熊希龄参加湖南省乡试，以第19名高中，主考官给他的评语是：“边楚蛮荒，前无古人，才华之高，乃三湘有为之士。”由此，熊希龄一举成名，誉满三湘。[4]
光绪十八年（1892年），熊希龄参加进士考试，会试得中，但由于当时殿试要求馆阁体，而熊希龄此类书法不佳，便决定暂不参加殿试，先回去练字，等待下一次殿试。[4]