水文要素可以根据降水量、洪峰流量等观测调查资料，按其出现的稀有程度，来衡量它的大小和等级，在水文学上习惯称为“频率”。“洪水频率”常以%表示，水文上一般采用0.01%、0.1%、1%、10%、20%来衡量不同量级的洪水。洪水频率越小，表示某一量级以上的洪水出现的机会越少。如，洪水频率为1%，则为百年一遇洪水。
水文上除采用洪水频率衡量洪水的大小外，也常用重现期（以年为单位）来表示，重现期是指某量级的洪水在很长时期内平均多少年出现一次的概念。如某一量级的洪水的重现期为百年（俗称百年一遇洪水），是指这个量级的洪水在很长时期内平均每百年出现一次的可能性，但不能理解为每隔百年出现一次。实际情况是这种洪水可能100年内不止出现一次，也可能一次都不出现。
洪水频率和重现期实际上是衡量洪水量级的一个标准，是确定水利工程、堤防建设规模和等级的重要依据。
结合我国的江河防洪能力，对洪水的等级一般划分如下：
重现期在10年以下的洪水，为一般洪水；
重现期10年至20年的洪水，为较大洪水；
重现期20年至50年的洪水，为大洪水；
重现期超过50年的洪水，为特大洪水。
对一条江河某场洪水的等级，是综合考虑各种因素后由主管部门审定并发布的，不是指某个单一测站的洪水频率或等级。